Argomenti chiave:
1. Pressione atmosferica: Il vapore acqueo e il metano osservati nell'atmosfera di K2-18b suggeriscono un ambiente denso e ad alta pressione. Una pressione così estrema potrebbe impedire la formazione di una superficie solida, facendo sì che il pianeta rimanga completamente gassoso.
2. Raggio e massa: K2-18b ha un raggio di circa 2,6 raggi terrestri e una massa 8 volte quella della Terra. Questa combinazione suggerisce che il pianeta potrebbe avere una notevole quantità di gas e non avere un nucleo solido significativo.
3. Profilo temperatura: Alcuni modelli prevedono che l’atmosfera di K2-18b potrebbe intrappolare il calore in modo efficace, portando a temperature superficiali elevate. Temperature così estreme potrebbero impedire la condensazione dell’acqua in forma liquida, rendendo improbabile la presenza di oceani superficiali.
4. Mancanza di funzionalità di superficie: Le osservazioni del JWST e dei telescopi terrestri non hanno rivelato alcuna caratteristica o variazione superficiale che indichi la presenza di continenti o oceani su K2-18b.
5. Composizione atmosferica: La rilevazione del vapore acqueo e del metano, pur essendo essenziale per l'abitabilità, non implica necessariamente la presenza di una superficie rocciosa. Anche i pianeti ricchi di gas come Urano e Nettuno possiedono questi gas nelle loro atmosfere ma mancano di superfici solide.
Scenari alternativi:
1. Idrosfera sotto lo strato di gas: Alcuni modelli propongono che K2-18b potrebbe avere uno strato profondo di acqua o ghiaccio sotto lo spesso involucro gassoso, analogo agli ipotizzati oceani sotterranei sulla luna di Giove, Europa.
2. Nucleo roccioso con atmosfera ad alta pressione: È possibile che K2-18b abbia un nucleo roccioso ma esista in uno stato atmosferico ad alta pressione, impedendo all’acqua superficiale di condensarsi negli oceani.
3. Fase di transizione: K2-18b potrebbe trovarsi in una fase di transizione tra l’essere un gigante gassoso e lo sviluppo di una superficie rocciosa. Nel corso del tempo, il pianeta potrebbe raffreddarsi e perdere parte del suo involucro gassoso, consentendo la formazione di una superficie abitabile.
Conclusione:
Il dibattito sulla vera natura di K2-18b evidenzia la complessità dello studio degli esopianeti distanti e le sfide nel determinare le loro condizioni superficiali. Sebbene il JWST abbia fornito preziose informazioni sull’atmosfera del pianeta, saranno necessarie ulteriori osservazioni e modellizzazione per determinare in modo definitivo se K2-18b possiede una superficie rocciosa abitabile o rimane un mini-Nettuno ricco di gas.
