1. Carico eccessivo di nutrienti:l’inquinamento da nutrienti, in particolare un aumento di azoto e fosforo, è uno dei principali fattori che contribuiscono all’aumento della produzione di metilmercurio. Gli estuari sono vulnerabili all’arricchimento di nutrienti provenienti da varie fonti, come il deflusso agricolo, gli scarichi fognari e le acque reflue industriali. Questi nutrienti in eccesso stimolano la crescita di alghe e fitoplancton, che servono da cibo per i microrganismi che producono metilmercurio.
2. Attività microbica:la conversione microbica del mercurio inorganico in metilmercurio viene effettuata da alcuni batteri solfato-riduttori e metanogeni che risiedono nei sedimenti anaerobici. Con l’aumento del carico di nutrienti, aumentano anche l’abbondanza e l’attività di questi microrganismi, portando ad una maggiore produzione di metilmercurio.
3. Deposizione di mercurio:la deposizione atmosferica di mercurio proveniente da emissioni industriali e fonti naturali contribuisce al carico totale di mercurio nell'estuario. Una volta che il mercurio entra nell'acqua, può essere trasformato in metilmercurio mediante processi microbici. Gli estuari, con le loro acque calme e spesso riparate, fungono da ambienti deposizionali, accumulando mercurio e fornendo condizioni adeguate per la metilazione.
4. Sedimentazione e risospensione:gli estuari sono sistemi dinamici in cui la deposizione e la risospensione dei sedimenti avvengono regolarmente. La risospensione dei sedimenti precedentemente sedimentati può riportare il metilmercurio sepolto nella colonna d’acqua, rendendolo disponibile per l’assorbimento da parte di organismi e ulteriore bioaccumulo. Questo processo può comportare un aumento dei livelli di metilmercurio nella catena alimentare.
5. Dinamiche della rete alimentare:la struttura e la dinamica della rete alimentare dell'estuario svolgono un ruolo cruciale nel bioaccumulo del metilmercurio. Quando organismi più piccoli che hanno accumulato metilmercurio vengono consumati da predatori più grandi, la concentrazione di metilmercurio viene amplificata, un processo noto come biomagnificazione. Questo fenomeno porta a livelli più elevati di metilmercurio nei principali predatori, come pesci, uccelli e mammiferi marini, ponendo rischi per la salute sia della fauna selvatica che degli esseri umani che consumano queste specie.
Affrontando l’inquinamento da nutrienti, riducendo le emissioni di mercurio atmosferico e implementando misure di conservazione per proteggere e ripristinare gli habitat degli estuari, è possibile mitigare la produzione e gli impatti del metilmercurio tossico negli estuari dei Grandi Laghi e salvaguardare la salute di questi preziosi ecosistemi.
