Le particelle cariche positivamente nel nucleo di un atomo sono chiamate protoni. I protoni sono una delle tre particelle subatomiche che compongono gli atomi, insieme ai neutroni e agli elettroni. Il numero di protoni in un atomo determina l'identità del suo elemento ed è rappresentato dal numero atomico. Ogni elemento della tavola periodica ha un numero atomico unico, che corrisponde al numero di protoni nel suo nucleo.

I protoni hanno una carica elettrica positiva pari a +1, che contribuisce alla carica positiva complessiva del nucleo. L'attrazione tra i protoni caricati positivamente e gli elettroni caricati negativamente in un atomo è ciò che tiene insieme l'atomo e ne impedisce la disintegrazione. Il numero di protoni in un atomo ne determina anche le proprietà chimiche e il comportamento.