La cera di paraffina è una sostanza familiare perché viene utilizzata per fare candele. È un solido morbido bianco a temperatura ambiente che si scioglie e brucia facilmente. La sua composizione chimica è una miscela di molecole di idrocarburi note come alcani. La paraffina si scioglie a temperature comprese tra 125 e 175 gradi Fahrenheit, a seconda della sua miscela esatta. La cera ha una serie di usi ed è stata fondamentale per la scoperta di una particella subatomica, il neutrone.
Composizione chimica

La formula generale per la cera di paraffina coinvolge n atomi di carbonio e 2n più 2 atomi di idrogeno, dove n è almeno 16. Ad esempio, uno degli idrocarburi nella cera potrebbe avere la formula C31H64. Nella produzione di paraffina da petrolio, diverse quantità di raffinazione possono cambiare la miscela di idrocarburi e quindi modificare alcune delle proprietà della cera, come il suo punto di fusione. I produttori producono la cera rimuovendo l'olio da un sottoprodotto ceroso della distillazione del petrolio. Oltre al suo significato storico nell'aiutare a identificare il neutrone, la paraffina viene utilizzata in molte applicazioni, tra cui microfusione, rivestimenti, sigillanti, lubrificanti, candele e pastelli.
Scoperta del neutrone

L'alto il contenuto di idrogeno della paraffina indusse James Chadwick a usare la sostanza nel 1932 per scoprire l'esistenza di una particella subatomica elettricamente neutra che chiamò neutrone. Chadwick ha usato un elemento radioattivo, il polonio, come fonte di radiazione alfa, che è un flusso di elettroni ad alta energia. Dirigeva la radiazione alfa verso un bersaglio al berillio che poi emanava la propria radiazione. Chadwick diresse questa radiazione secondaria elettricamente neutra in un campione di paraffina all'interno di una camera attaccata a un contatore Geiger. La radiazione secondaria causava la registrazione sul contatore di protoni ionizzati - atomi di idrogeno spogliati dei loro elettroni. Il numero di protoni di paraffina spostati indicava che la radiazione secondaria neutra conteneva particelle approssimativamente della stessa dimensione dei protoni - neutroni.
Fusione di investimenti

Le parti metalliche, come le pale di una turbina, sono spesso fabbricate usando fusione a cera persa o processo a "cera persa", che si basa sullo stampaggio di modelli di cera. La cera paraffinica è uno dei diversi tipi di cere adatte alla realizzazione di motivi e la cera può contenere additivi che ne aumentano l'utilità. La procedura è quella di creare un modello principale da plastica, legno, cera, argilla o metallo e quindi creare uno stampo in gomma o metallo, il dado master, dal modello. La cera fusa viene quindi versata nella matrice principale, in molti piccoli strati o tutti in una volta. Dopo che i modelli di cera si raffreddano e si induriscono, vengono applicati materiali ceramici per produrre l'investimento, che è uno stampo in cui vengono gettati i metalli fusi.
Altri usi

La cera di paraffina è atossica, indigeribile e utilizzata per ricoprire cibi come caramelle e formaggi. Può essere usato per sigillare i contenitori e come additivo alla gomma da masticare. La sua capacità di resistere alla cottura e all'umidità la rende un'utile aggiunta ai fertilizzanti. I surfisti spesso cerano le loro tavole con una miscela di cera di paraffina nota come cera da surf che aggiunge presa. Come cera scivolante, aiuta gli sci e gli snowboard a scivolare sulla neve e sul ghiaccio. La paraffina si trova in una vasta gamma di prodotti, tra cui inchiostri solidi, composti di gomma, palline di burro di arachidi, carta cerata, palle di vernice, tessuti, vaselina e balsamo per le labbra.