Ciò significa che possono donare o accettare protoni, a seconda dell’ambiente in cui si trovano.

In un ambiente acido, agiranno come una base e accetteranno protoni.

In un ambiente basico agiranno come un acido e doneranno protoni.

Ad esempio, l'acqua è una sostanza anfotera. Nell'acqua pura è presente un numero uguale di ioni idrogeno (H+) e ioni idrossido (OH-). Questo perché l'acqua può subire un processo di autoionizzazione, in cui una molecola d'acqua si divide in uno ione idrogeno e uno ione idrossido. Quando l'acqua viene miscelata con un acido, gli ioni idrogeno dell'acido reagiscono con gli ioni idrossido dell'acqua per formare più molecole d'acqua. Ciò diminuirà il numero di ioni idrossido nell'acqua e renderà la soluzione più acida. Quando l'acqua viene miscelata con una base, gli ioni idrossido della base reagiscono con gli ioni idrogeno dell'acqua per formare più molecole d'acqua. Ciò diminuirà il numero di ioni idrogeno nell'acqua e renderà la soluzione più basica.