Il numero di elettroni di valenza di un atomo dipende dal suo numero atomico. Ad esempio, l’idrogeno ha un elettrone di valenza, l’elio ne ha due e il litio ne ha tre. Il numero di elettroni di valenza determina la posizione dell'atomo nella tavola periodica e il suo gruppo chimico.
Gli elettroni di valenza sono importanti nel determinare le proprietà chimiche di un atomo perché sono gli elettroni che partecipano alle reazioni chimiche. Sono anche responsabili della capacità dell'atomo di formare legami con altri atomi. La disposizione degli elettroni di valenza nel guscio esterno di un atomo ne determina le proprietà chimiche.
Ad esempio, gli atomi con un guscio esterno completo di elettroni sono stabili e non reattivi, mentre gli atomi con un guscio esterno incompleto sono reattivi e possono facilmente formare legami con altri atomi. Il numero di elettroni di valenza di cui dispone un atomo influisce anche sulla sua capacità di condurre elettricità. Gli atomi con un guscio esterno pieno di elettroni sono cattivi conduttori di elettricità, mentre gli atomi con un guscio esterno incompleto sono buoni conduttori di elettricità.
