Durante una transizione di fase, l'energia viene assorbita o rilasciata dalla sostanza per cambiare il suo stato, ma la sua temperatura rimane costante. Ad esempio, quando il ghiaccio si scioglie, assorbe energia dall'ambiente circostante ma la sua temperatura rimane a 0°C finché tutto il ghiaccio non si è sciolto. Allo stesso modo, quando l'acqua bolle, assorbe energia e la sua temperatura rimane a 100°C finché tutta l'acqua non è evaporata.
L'energia necessaria per una transizione di fase è chiamata calore latente. Il calore latente è la quantità di energia necessaria per cambiare lo stato di una sostanza senza cambiarne la temperatura. Il calore latente di fusione è l'energia necessaria per fondere un solido, mentre il calore latente di vaporizzazione è l'energia necessaria per vaporizzare un liquido.
Le transizioni di fase sono importanti in molti processi naturali, come lo scioglimento del ghiaccio, l’ebollizione dell’acqua e la condensazione delle nuvole. Vengono utilizzati anche nei processi industriali, come la raffinazione dei metalli e la produzione della plastica.
