Il ferro in realtà non è nella colonna 8 della tavola periodica, è nella colonna appena a destra della colonna "A", nota anche come gruppo 8 (noto anche come gruppo VIIIB), o semplicemente 8. Deve essere qui non perché della quantità di elettroni di valenza che un elemento può avere o del numero del gruppo; ma dal numero dei livelli energetici completi che l'elemento contiene.

Il ferro, e questo vale per gli altri elementi del gruppo 8, ha tutti e sette i livelli energetici completi da 1s-4f ma il suo attributo di differenziazione deriva dal suo livello energetico più esterno che è l'orbitale d:3d6/4s2