Per fare un confronto, la conduttività termica del polietilene è di circa 0,25 W/mK. Il rame, invece, noto conduttore di calore, ha una conduttività termica di circa 401 W/mK. Questa differenza significativa evidenzia le capacità isolanti del polietilene.
La bassa conduttività termica del polietilene è dovuta principalmente alla sua struttura molecolare. Il polietilene è costituito da lunghe catene di atomi di carbonio con atomi di idrogeno attaccati, formando una fitta rete di molecole fitte. Questa disposizione molecolare compatta ostacola il trasferimento dell'energia termica attraverso vibrazioni e collisioni tra le molecole.
Le proprietà isolanti del polietilene lo rendono un materiale adatto per applicazioni in cui la ritenzione del calore o l'isolamento sono cruciali. Ad esempio, è ampiamente utilizzato come materiale da imballaggio per proteggere i prodotti sensibili alla temperatura durante il trasporto e lo stoccaggio. La schiuma di polietilene è un'altra forma comune utilizzata come isolante termico nella costruzione di edifici, fornendo resistenza alla perdita di calore attraverso pareti, tetti e pavimenti.
Tuttavia, è importante notare che, sebbene il polietilene sia un cattivo conduttore di calore, è comunque permeabile ai gas. Ciò significa che può consentire il passaggio di alcuni gas, come ossigeno e anidride carbonica, nel tempo. Questo fattore dovrebbe essere considerato quando si sceglie il polietilene per applicazioni di imballaggio che richiedono una severa barriera contro lo scambio di gas.
Nel complesso, la bassa conduttività termica del polietilene lo rende un materiale prezioso per l'isolamento termico e le soluzioni di imballaggio, contribuendo all'efficienza energetica e al controllo della temperatura in vari settori.
