Consideriamo ad esempio la seguente equazione chimica:
$2H_2 + O_2 \rightarrow 2H_2O$
In questa equazione, due molecole di idrogeno ($H_2$) reagiscono con una molecola di ossigeno ($O_2$) per produrre due molecole di acqua ($H_2O$). Il numero di atomi di idrogeno si conserva, poiché ci sono quattro atomi di idrogeno su entrambi i lati dell'equazione. Anche il numero di atomi di ossigeno si conserva, poiché ci sono due atomi di ossigeno su entrambi i lati dell'equazione. Tuttavia, il numero di molecole non si conserva, poiché ci sono tre molecole sul lato sinistro dell'equazione e due molecole sul lato destro dell'equazione.
In generale, il numero di molecole di ciascuna sostanza in un'equazione chimica può cambiare durante la reazione, ma la massa totale dei reagenti deve essere uguale alla massa totale dei prodotti.