La maggior parte dei metalli, ad eccezione del magnesio e del manganese, non reagiscono con l'acido nitrico per formare idrogeno gassoso. Questo perché l'acido nitrico è un forte agente ossidante e ossida i metalli per formare nitrati metallici e acqua invece di gas idrogeno.

La reazione tra un metallo e l'acido nitrico può essere rappresentata dalla seguente equazione generale:

$$Metallo + HNO_3 → Nitrato metallico + Acqua + Ossidi di azoto$$

In questa reazione, gli atomi metallici vengono ossidati dagli ioni nitrato (NO3-) nell'acido nitrico per formare ioni metallici (M+). Gli ioni nitrato vengono ridotti a ossidi di azoto, come l'ossido nitrico (NO) e il biossido di azoto (NO2). Gli atomi di idrogeno nell'acido nitrico non vengono rilasciati come gas idrogeno, ma si combinano invece con gli atomi di ossigeno per formare molecole d'acqua.

Magnesio e manganese sono due eccezioni a questa regola generale. Reagiscono con l'acido nitrico per formare idrogeno gassoso perché si ossidano più facilmente rispetto alla maggior parte degli altri metalli. Le reazioni tra magnesio e manganese con acido nitrico possono essere rappresentate dalle seguenti equazioni:

$$Mg + 2HNO_3 → Mg(NO_3)_2 + H_2$$

$$Mn + 2HNO_3 → Mn(NO_3)_2 + H_2$$

In queste reazioni, gli atomi di magnesio e manganese vengono ossidati dagli ioni nitrato per formare rispettivamente ioni magnesio e manganese (Mg2+ e Mn2+). Gli atomi di idrogeno nell'acido nitrico vengono rilasciati come gas idrogeno.