Gli atomi con elevata elettronegatività, come il fluoro e l'ossigeno, esercitano una forte attrazione sugli elettroni. Quando questi atomi si legano con atomi meno elettronegativi, come sodio e potassio, gli atomi elettronegativi attraggono più fortemente gli elettroni condivisi, avvicinandoli al proprio nucleo. Questa condivisione ineguale di elettroni porta alla formazione di ioni.
In un legame ionico, l’atomo più elettronegativo guadagna elettroni dall’atomo meno elettronegativo, determinando la formazione rispettivamente di ioni caricati negativamente (anioni) e ioni caricati positivamente (cationi).
Ad esempio, quando gli atomi di sodio (Na) e cloro (Cl) formano un legame ionico, l'atomo di cloro altamente elettronegativo attrae l'elettrone dall'atomo di sodio, determinando la formazione di un catione sodio (Na+) e di un anione cloruro (Cl- ).
Il trasferimento di elettroni nel legame ionico avviene per ottenere una configurazione elettronica più stabile per entrambi gli atomi coinvolti. Guadagnando o perdendo elettroni, gli atomi possono completare i loro gusci elettronici più esterni, il che consente loro di raggiungere uno stato energetico inferiore e una maggiore stabilità.
