Le reazioni chimiche comportano la rottura dei legami chimici nei reagenti e la formazione di nuovi legami chimici nei prodotti. Durante questi processi, gli atomi non vengono né creati né distrutti. Vengono semplicemente riorganizzati in nuove combinazioni.
Consideriamo ad esempio la combustione del metano:
$$\testo{CH}_4 + 2\testo{O}_2 \rightarrow\testo{CO}_2 + 2\testo{H}_2\testo{O}$$
In questa reazione, una molecola di metano reagisce con due molecole di ossigeno per produrre una molecola di anidride carbonica e due molecole di acqua. Il numero di atomi di carbonio, idrogeno e ossigeno è lo stesso su entrambi i lati dell'equazione:
- Carbonio:1 atomo su entrambi i lati
- Idrogeno:4 atomi su entrambi i lati
- Ossigeno:2 atomi su entrambi i lati
La legge di conservazione della massa vale per tutte le reazioni chimiche. È un principio fondamentale che aiuta gli scienziati a bilanciare le equazioni chimiche e a tracciare il flusso degli atomi attraverso le reazioni.
