Elisabetta "Zibi" Tartaruga, capo della missione Dragonfly per esplorare Titano, nel suo laboratorio di Laurel, Maryland 
Ma il lancio di "Dragonfly" non avverrà fino al 2026, sicuramente un dettaglio frustrante, visto che studia Titano da 15 anni?
"Non sembrerà molto tempo, andrà molto velocemente, perché ci sono così tante cose che dobbiamo fare, " dice "Zibi" Tartaruga, 52, uno scienziato planetario presso il Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins, un enorme centro di ricerca e sviluppo fuori Washington che impiega 7 persone, 000 persone.
L'1, Il drone da 300 libbre (590 chilogrammi) non atterrerà su Titano, a quasi un miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) dalla Terra, fino al 2034. Non è un periodo piuttosto lungo?
"Il sistema solare esterno è un luogo lontano, "Spiega con calma Turtle. Sembra sorpresa dalla domanda.
"Ci vuole sicuramente una certa dose di pazienza per esplorare il sistema solare esterno".
Il ritmo della scienza planetaria non è come quello della maggior parte delle altre discipline scientifiche. Le distanze sono così lontane, e i robot che inviamo così sofisticati, che i ricercatori dedicheranno generalmente la loro vita a una manciata di missioni.
Un modello dell'elicottero drone Dragonfly, che atterrerà su Titano nel 2034
Educato al MIT e all'Università dell'Arizona, Turtle ricorda le prime immagini sommarie di Titano, ripresa dal telescopio spaziale Hubble negli anni '90. Il ricercatore è stato tra le prime persone a ricevere immagini più ravvicinate di Titano inviate nel 2004 dalla sonda Cassini, che era stata lanciata sette anni prima.
"E' stato affascinante, vedere le nuvole su un altro pianeta, "Ricorda Turtle. "E non avevamo idea di cosa ci fosse in superficie. Potevamo solo vedere aree scure e luminose".
La sonda europea Huygens, sceso in superficie da Cassini, è riuscito a inviare alcune immagini ravvicinate prima di morire. Il mondo fissava, stupefatto, nei canali fluviali che attraversano la superficie di Titano.
"È stata una vera svolta, " aggiunge Tartaruga.
Nei prossimi anni, Iniziava a prendere forma Titano:uno strano corpo celeste con temperature superficiali di circa -290 gradi Fahrenheit (-179 gradi Celsius). È più grande sia di Mercurio che della nostra Luna, con una crosta di ghiaccio d'acqua e attraversata da fiumi e laghi di metano liquido che scorre.
Soffiano i venti, le nuvole si muovono, e piove (metano) sulle valli, dune e montagne che compongono la superficie lunare. I vulcani freddi potrebbero persino vomitare acqua sotto forma di lava.
Una delle prime immagini di Titano, inviato dalla sonda Huygens durante la sua discesa sulla superficie lunare nel gennaio 2005
Una Terra primitiva
"Questo è ciò che è così strano, Giusto? Perché Titan ha materiali così diversi. E ancora, ha una geologia molto simile alla Terra, "Muse di tartaruga.
Gli scienziati ritengono che le condizioni su Titano siano simili a quelle della Terra primordiale, prima che apparissero le prime forme di vita. Sospettano che il metano liquido possa svolgere lo stesso ruolo dell'acqua nel fare il salto tra chimica e biologia.
Libellula, che fungerà da mini-laboratorio di chimica, voleranno da un sito all'altro per anni, alla ricerca di complesse molecole a base di carbonio, quelli che i ricercatori chiamano i mattoni della vita.
Le molecole raccolte da un antico alveo possono essere diverse da quelle che non si sono mai bagnate. Tutte le tracce della storia primitiva della Terra sono state cancellate. Titan potrebbe offrire un viaggio nel tempo.
E se Dragonfly non trova nulla?
La planetologa Elizabeth "Zibi" Turtle vuole essere nella sala di controllo quando il drone verrà finalmente lanciato
"Non c'è modo che non impareremo qualcosa da Titano, "Tartaruga risponde, senza traccia di dubbio. "Non importa cosa troviamo, ci dirà qualcosa".
L'esplorazione planetaria ha insegnato a Turtle che "il sistema solare è più creativo della nostra immaginazione".
"Ci sono sempre sorprese, "aggiunge.
Ora il suo team deve finire di progettare e iniziare a costruire Dragonfly:quattro paia di rotori, un generatore nucleare in miniatura, una batteria agli ioni di litio, 10 telecamere, due esercitazioni di campionamento e quattro strumenti scientifici.
Centinaia di scienziati e ingegneri di diverse istituzioni sono coinvolti nel progetto.
L'ingegnere dei sistemi di missione Ken Hibbard ha lavorato per mesi innumerevoli notti e nei fine settimana. Sa che invecchierà con il progetto.
L'ingegnere capo della libellula Ken Hibbard afferma che "un po' della tua anima" va in ogni progetto di missione
"Investi così tanto del tuo tempo e delle tue energie, un po' della tua anima va in ognuno di questi concetti, " lui dice.
"Siamo più di due di noi. Sono centinaia di persone che si uniscono e fanno accadere le cose. E nessuno vuole deludere nessun altro".
Probabilmente sarà nel centro di controllo nel 2026 per il lancio. Tartaruga, d'altra parte, vuole assistere di persona al lancio, per assistere al decollo del razzo con Dragonfly a bordo.
"Questo sarebbe il piano, " lei dice.
© 2019 AFP
