Quando l'elemento fosforo (P) forma il suo ione, perde tipicamente tre elettroni di valenza per ottenere una configurazione elettronica stabile simile a quella di un gas nobile. Di conseguenza, uno ione fosforo caricato positivamente, indicato come P ³⁺ , si forma. Questo processo di perdita di elettroni è noto come ionizzazione.

La configurazione elettronica del fosforo neutro (P) è:

2, 8, 5

Quando il fosforo perde tre elettroni di valenza, la sua configurazione elettronica diventa:

2, 8, 2

Questa configurazione è più stabile perché ha un livello energetico esterno pieno, simile a quello del gas nobile neon (Ne). Raggiungendo questa configurazione stabile, lo ione fosforo acquisisce una carica positiva pari a +3, rendendolo un catione trivalente (P ³⁺ ).

La formazione di P ³⁺ gli ioni possono formarsi quando gli atomi di fosforo reagiscono con elementi o gruppi altamente elettronegativi che hanno una forte tendenza ad attrarre gli elettroni. Ad esempio, quando il fosforo reagisce con l'ossigeno nell'aria, subisce l'ossidazione, cedendo elettroni agli atomi di ossigeno e formando il composto ionico pentossido di fosforo (P₂ O₅ ). In questo composto, gli atomi di fosforo esistono come P ⁵⁺ ioni, indicando che ciascun atomo di fosforo ha perso cinque elettroni di valenza.

Il fosforo può anche formare stati di ossidazione inferiori, come lo ione fosfito (PO₃ ^3- ) e lo ione ipofosfito (PO₂ ^3- ), dove ha stati di ossidazione rispettivamente +3 e +1. Tuttavia, il P ³⁺ lo ione è la forma più comune e stabile di fosforo nei composti ionici.