Quando lo zolfo reagisce con l'acido solforico caldo e concentrato, subisce una reazione redox in cui lo zolfo agisce come agente riducente e l'acido solforico agisce come agente ossidante. La reazione può essere rappresentata come segue:

S + 2H2SO4 → 3SO2 + 2H2O

In questa reazione, gli atomi di zolfo (S) vengono ossidati da uno stato di ossidazione zero a uno stato di ossidazione +4 nel biossido di zolfo (SO2), mentre gli atomi di idrogeno (H) nell'acido solforico (H2SO4) vengono ridotti da uno stato di ossidazione +1 ad uno stato di ossidazione zero in acqua (H2O).

Il gas di anidride solforosa viene rilasciato come gas incolore con un odore pungente. La soluzione calda e concentrata di acido solforico funge sia da reagente che da mezzo di reazione, fornendo le condizioni necessarie per l'ossidazione dello zolfo. Questa reazione viene spesso utilizzata nella produzione industriale di anidride solforosa, che viene successivamente utilizzata in varie applicazioni come la raffinazione del petrolio, la produzione di carta e come agente sbiancante nell'industria tessile.