La cartina di tornasole viene utilizzata per indicare l'acidità o l'alcalinità di una soluzione cambiando colore. È composto da un colorante naturale estratto dai licheni e, una volta immerso in una soluzione, può virare dal rosso al blu o dal blu al rosso, a seconda del livello di pH della soluzione.

Nelle soluzioni acide la cartina tornasole diventa rossa, mentre nelle soluzioni basiche diventa blu. La cartina di tornasole funge da indicatore acido-base. Gli indicatori sono sostanze che cambiano colore entro un certo intervallo di valori di pH. La cartina di tornasole ha un intervallo di pH compreso tra 4,5 e 8,3, il che significa che cambierà colore dal rosso al blu quando il pH di una soluzione aumenta da 4,5 a 8,3.

La cartina di tornasole è utile per identificare rapidamente e facilmente l'acidità o l'alcalinità di una soluzione, ma non è un modo accurato per misurare l'esatto pH di una soluzione. Per misurazioni più precise sono necessari pHmetri o altri indicatori specifici.