Quando l'acido acetico (CH3COOH) si dissolve in acqua, subisce ionizzazione o dissociazione. Durante questo processo, il legame covalente tra l'atomo di idrogeno (H) e l'atomo di ossigeno (O) nel gruppo carbossilico (-COOH) si rompe, determinando il rilascio di uno ione idrogeno (H+) e di uno ione acetato (CH3COO-) .

L'equazione chimica per la dissociazione dell'acido acetico può essere rappresentata come segue:

CH3COOH <=> H+ + CH3COO-

In questa reazione di equilibrio, la molecola di acido acetico (CH3COOH) agisce come acido debole, donando uno ione idrogeno (H+) per formare uno ione idronio (H3O+) in soluzione. Lo ione acetato (CH3COO-) è la base coniugata dell'acido acetico.

Il grado di dissociazione dell'acido acetico nell'acqua è relativamente basso, il che significa che solo una piccola frazione delle molecole di acido si dissociano effettivamente in ioni. Tuttavia, questa dissociazione è sufficiente a conferire all'acido acetico le sue caratteristiche proprietà acide, come il sapore acido e la capacità di reagire con le basi e rilasciare ioni H+.