Quando i raggi catodici, che sono particelle caricate negativamente (elettroni), vengono emessi dal catodo in un tubo a raggi catodici, è necessario tenere conto della legge di conservazione della carica. Secondo questa legge la carica elettrica totale in un sistema isolato rimane costante. Pertanto, se dal catodo vengono emesse cariche negative, deve esserci una uguale quantità di carica positiva da qualche parte nel sistema per bilanciarla.

In un tubo a raggi catodici, le cariche positive che bilanciano le cariche negative dei raggi catodici si trovano sull'anodo. L'anodo è un elettrodo carico positivamente posto all'estremità opposta del tubo rispetto al catodo. Le cariche positive sull'anodo attraggono i raggi catodici carichi negativamente, facendoli accelerare attraverso il tubo e colpire lo schermo fluorescente all'altra estremità.

Le cariche positive sull'anodo vengono generalmente create collegando l'anodo a un alimentatore ad alta tensione. Ciò fa sì che gli elettroni vengano strappati dagli atomi nel materiale dell'anodo, creando ioni caricati positivamente. Gli ioni positivi vengono quindi attratti dalle cariche negative sul catodo, completando il circuito e consentendo il flusso dei raggi catodici.

In sintesi, quando i raggi catodici (cariche negative) vengono emessi dal catodo in un tubo a raggi catodici, sull'anodo vengono create cariche positive (ioni) per bilanciare le cariche e mantenere la neutralità complessiva del sistema.