Nel 1981, La studentessa laureata in archeologia dell'UCLA Jo Anne Van Tilburg ha messo piede per la prima volta sull'isola di Rapa Nui, che viene comunemente chiamata Isola di Pasqua, desiderosa di esplorare il suo interesse per l'arte rupestre studiando le iconiche teste di pietra che scrutano enigmaticamente il paesaggio.

Van Tilburg era una delle poche migliaia di persone che visitavano Rapa Nui ogni anno a quei tempi. E sebbene l'isola fino ad oggi rimane una delle isole abitate più remote del mondo, un'ondata di visitatori annuali ha messo a rischio il suo delicato ecosistema e i suoi tesori archeologici.

"Quando sono andato all'Isola di Pasqua per la prima volta nell'81, il numero di persone che visitavano all'anno era di circa 2, 500, " disse Van Tilburg, direttore del Progetto Statue dell'Isola di Pasqua, il più lungo inventario collaborativo di manufatti mai condotto sull'isola polinesiana che appartiene al Cile. "A partire dallo scorso anno il numero di turisti arrivati ​​era di 150, 000 da tutto il mondo."

Il 21 aprile che è la domenica di Pasqua, "60 Minutes" della CBS trasmetterà un'intervista speciale con Van Tilburg e Anderson Cooper girata sull'isola, parlando degli sforzi per preservare i moai (pronunciato MO-eye), le statue monolitiche di pietra che furono scolpite e collocate sull'isola dal 1100 al 1400 circa e le cui facce stoiche hanno affascinato il mondo per decenni.

Già nel 2003, Van Tilburg, che è ricercatore associato presso l'UCLA Cotsen Institute of Archaeology e direttore dell'Archivio di arte rupestre dell'UCLA dal 1997, è stato il primo archeologo dagli anni '50 ad ottenere il permesso dal Consiglio Nazionale dei Monumenti del Cile e dal Parco Nazionale Rapa Nui, con la comunità Rapa Nui e in collaborazione con il Centro Nazionale di Conservazione e Restauro, Santiago del Cile, per scavare il moai, che la maggior parte delle persone non sapeva includevano i torsi, che sono sepolti sotto la superficie, prima del suo lavoro e della pubblicità che lo circonda.

Il suo successo nell'ottenere il permesso di scavare sull'isola, lei attribuisce a una filosofia di "archeologia comunitaria". Ha trascorso quasi quattro decenni tra la gente di Rapa Nui, ascoltando, apprendimento, fare collegamenti, fare alleanze con gli anziani della società, riferire ampiamente sulle sue scoperte. Importanti finanziamenti sono stati forniti dall'Archaeological Institute of America Site Preservation Fund.

"Penso che la mia pazienza e diligenza sia stata premiata, " ha detto. "Mi hanno visto tutti quegli anni sporcarsi davvero facendo il lavoro. Quello che non gli piace è quando le persone vengono e pensano di avere tutte le risposte e poi se ne vanno. Ai Rapanui sembra che la loro storia sia stata cooptata".

Van Tilburg attribuisce al sostegno generoso e sostenuto del Cotsen Institute dell'UCLA l'importanza fondamentale per il suo continuo lavoro sull'isola. Ha anche deciso di includere studenti universitari dell'UCLA provenienti da una varietà di discipline accademiche nel lavoro pratico su Rapa Nui, tra cui Alice Hom, che ha iniziato come studente di studio del lavoro 20 anni fa e che ora ricopre il ruolo di project manager per il Progetto Statue dell'Isola di Pasqua.

Van Tilburg, che ha ricevuto il suo dottorato in archeologia dall'UCLA nel 1989, sta lavorando a un enorme progetto di libro sfruttando il suo vasto archivio che fungerà da atlante accademico dell'isola, la sua storia e il significato dietro il moai. Ha usato i proventi di un libro precedente per investire in un'impresa locale, la stampa di Mana Gallery e Mana Gallery, entrambi i quali evidenziano artisti indigeni. E ha aiutato la comunità locale a riscoprire la propria storia di produzione di canoe attraverso la creazione del 1995 del Rapa Nui Outrigger Club.

Il suo co-direttore del Progetto Statue dell'Isola di Pasqua, Cristian Arévalo Pakarati, è Rapanui e un artista grafico di professione. Van Tilburg impiega esclusivamente isolani per i suoi lavori di scavo. Ha viaggiato per il mondo aiutando a catalogare gli oggetti dell'isola che ora sono ospitati in musei come lo Smithsonian di Washington, DC, e il British Museum di Londra. Van Tilburg fa questo per aiutare gli sforzi di rimpatrio.

Rapa Nui è più comunemente conosciuta come l'isola di Pasqua perché l'esploratore olandese Jacob Roggeveen vi sbarcò per la prima volta la domenica di Pasqua, 5 aprile 1722. Ma le persone che già vivevano lì (discendenti polinesiani di una massiccia migrazione umana più di 500 anni prima), chiamato semplicemente il posto "casa, "Ha detto Van Tilburg.

"Pochissime isole del Pacifico originariamente avevano nomi, " Ha detto Van Tilburg. "Ciò che è stato chiamato era un punto di riferimento o una stella o qualcosa che ti ha portato ad esso, ma non necessariamente l'isola stessa."

L'intervista "60 Minutes" si concentra anche su come gli attuali residenti dell'isola stanno affrontando le crescenti ondate di turismo, che è quasi sempre un'arma a doppio taglio, ma lo è soprattutto in un ecosistema fragile, ha detto Van Tilburg.

L'ormai 150, 000 visitatori annuali impallidiscono in confronto al vasto numero di viaggiatori che affollano le piramidi egiziane e i maestosi siti archeologici, ha notato.

"Ma per gli standard di Rapa Nui, su un'isola dove l'elettricità è fornita da un generatore, l'acqua è preziosa e impoverita, e tutte le infrastrutture sono stressate, 150, 000 è una folla, " lei disse.

La cosa più scoraggiante è la frequente natura irrispettosa di alcuni viaggiatori che ignorano le regole e si arrampicano sui moai, calpestare gli spazi preservati e sedersi sopra le tombe, tutto per farsi una foto mentre si stuzzicano il naso di un antico manufatto, ha detto Van Tilburg.

Le masse e la disinvoltura sempre più dannosa dei viaggiatori sono qualcosa che 5, 700 residenti dell'isola devono fare i conti con. Solo nell'ultimo decennio circa hanno ricevuto il governo del parco nazionale in cui si trovano i moai. Nel 1995, L'UNESCO ha nominato l'Isola di Pasqua Patrimonio dell'Umanità, con gran parte dell'isola protetta all'interno del Parco Nazionale di Rapa Nui.

L'impulso originale di Van Tilburg dietro lo studio dei moai è radicato nella sua curiosità per la migrazione, persone emarginate e come le società sorgono e crollano.

"Rapa Nui fu l'ultima isola abitata probabilmente nell'intero movimento verso ovest che ebbe luogo dal sud-est asiatico attraverso il Pacifico, " Van Tilburg ha detto. "Sono interessato a ciò che potrebbe segnalarci oggi e perché le persone si muovono in tutto il mondo nel modo in cui sono".

La società Rapanui era tradizionalmente gerarchica, guidati da una classe di persone che si credevano élite nominate da Dio. Questi leader dettavano dove potevano vivere le classi inferiori, come avrebbero lavorato per fornire cibo alle élite e alla popolazione in generale. La classe dirigente ha anche determinato come e quando il moai sarebbe stato costruito come sfondo per lo scambio e la cerimonia.

"Questa gerarchia religiosa intrinsecamente istituzionalizzata ha prodotto una società iniqua, " Van Tilburg ha detto. "Hanno avuto molto successo nel senso che la loro popolazione è cresciuta ed erano buoni orticoltori, agricoltori e pescatori. Ma non riuscivano a capire che a meno che non riuscissero a fare ciò che avevano meglio, e più equamente, che non c'era futuro".

La crescita della popolazione e l'ineguaglianza dilagante in un ambiente fragile alla fine hanno portato a strazianti cambiamenti sociali, lei disse. Il collasso interno (come delineato nel libro "Collapse" del professore dell'UCLA Jared Diamond) insieme alla colonizzazione e al commercio di schiavi nel 1800 hanno causato la riduzione della popolazione di Rapa Nui a soli 111 nel 1870.

Come antropologo, Van Tilburg è profondamente interessato all'equità.

"Mi interessa chiedere perché continuiamo a replicare società in cui le persone non sono uguali, perché così facendo, diamo inizio a una crisi, " ha detto. "L'iniquità è al centro dei nostri problemi umani".