Una sostanza o un materiale che provoca inquinamento è chiamato inquinante. Gli inquinanti possono essere classificati in tre tipologie:inquinanti atmosferici, inquinanti idrici e inquinanti terrestri. Gli inquinanti atmosferici possono essere gas o particelle che possono causare problemi alla salute se inalati, come il fumo delle fabbriche, i fumi dei veicoli e la polvere dei cantieri. Gli inquinanti idrici sono sostanze che possono contaminare le fonti d’acqua, come liquami, fertilizzanti e sostanze chimiche provenienti dai processi industriali. Gli inquinanti terrestri possono essere rifiuti solidi, come plastica, metalli e rifiuti elettronici, che possono accumularsi e danneggiare l'ambiente.