Il fosforo bianco può facilmente accendersi nell'aria a temperature moderate (34 ° C; 93 ° F) ed è stato utilizzato come arma incendiaria. A causa della sua elevata reattività, viene immagazzinato e trasportato sott'acqua.[2] Il fosforo elementare, esposto all'aria, brilla al buio con una luce biancastra dovuta alla lenta ossidazione (chemiluminescenza). Questa emissione di luce un tempo era un metodo importante per accendere i lampioni prima dell'invenzione del fiammifero; la frase "bruciare l'olio di mezzanotte" ha origine da questa pratica.