Di Jon Zamboni | Aggiornato il 30 agosto 2022
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Gli agenti atmosferici descrivono qualsiasi processo naturale che disintegra le rocce sulla superficie terrestre. Comprende sia l'usura graduale che la frattura improvvisa, che alla fine porta all'erosione e a grandi cambiamenti strutturali.
L'erosione biologica è la disgregazione della roccia causata da organismi viventi, tra cui piante, animali, funghi e batteri.
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L’erosione fisica è il risultato di forze meccaniche che fratturano la roccia senza alterarne la composizione chimica, ad esempio i cicli di gelo-disgelo che dividono le articolazioni. L'alterazione chimica comporta reazioni tra minerali e sostanze esterne, come la pioggia acida che corrode le superfici rocciose. L’alterazione biologica, d’altra parte, è guidata dagli organismi. Sebbene possa produrre effetti fisici (ad esempio, le radici degli alberi che fanno a pezzi la roccia) o effetti chimici (ad esempio, gli essudati delle radici che formano acidi), spesso agisce in sinergia, indebolendo la roccia ed esponendola agli altri agenti atmosferici.
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Uno degli esempi più visibili di alterazione biologica è un marciapiede rotto dalla radice di un albero. Le radici penetrano negli spazi vuoti e nelle fessure, esercitando una pressione che allarga le fratture. Contribuiscono anche a livello chimico:quando le radici muoiono, l'anidride carbonica rilasciata reagisce con l'acqua per formare acido carbonico, che dissolve lentamente la roccia circostante nel terreno.
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Molti microrganismi lavorano sotto i nostri piedi o sulle superfici rocciose, decomponendo silenziosamente i minerali. Alcuni batteri assimilano l'azoto dall'aria mentre estraggono silice, fosforo e calcio dalla roccia; rimuovendo questi elementi, il substrato diventa più suscettibile al vento, all'acqua e ad altre forze. Anche i licheni, colonie simbiotiche di funghi e alghe, sono resistenti alle rocce. Il partner fungino secerne acidi che dissolvono i minerali e il partner algale trae nutrienti dalla soluzione risultante.
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Gli animali possono influenzare gli agenti atmosferici in diversi modi. Il traffico pedonale crea attrito che nel tempo porta via minuscole particelle. I mammiferi scavatori come i tassi e le talpe scavano la roccia, portandola in superficie dove è esposta a ulteriori agenti atmosferici. Alcune specie, come la vongola verace, scavano direttamente nella roccia, scavando cavità con i loro gusci. Anche le attività umane, come l'edilizia, l'estrazione mineraria e l'estrazione, contribuiscono all'erosione biologica distruggendo grandi volumi rocciosi e creando nuove superfici soggette all'erosione.
