Il glicole polietilenico (PEG) è costituito da glicole etilenico (etano-1,2-diolo), l'ingrediente principale dell'antigelo. Quando il glicole etilenico (peso molecolare, 62,07) polimerizza, reagisce con se stesso (in acqua), la reazione produce una varietà di prodotti contenenti un numero variabile di unità di glicole etilenico. Questi prodotti sono tutti chiamati PEG. La formula molecolare generale del PEG è H(OCH2CH2)nOH, dove n rappresenta il numero di unità di glicole etilenico contenute nel polimero PEG. I PEG hanno molti usi industriali, alimentari e farmaceutici.
I pesi molecolari dei PEG sono determinati dal numero di unità di glicole etilenico incorporate in ciascun polimero PEG e variano da 300 grammi per mole a 10.000.000 di grammi per mole. Il peso molecolare a sua volta determina le caratteristiche di ciascun tipo o categoria di PEG. I PEG a basso peso molecolare, contenenti da due a quattro unità di glicole etilenico per polimero, sono liquidi limpidi e acquosi. I PEG contenenti fino a 700 unità di glicole etilenico per prodotto polimerico sono liquidi limpidi e densi. I PEGS contenenti 1.000 o più unità di glicole etilenico per prodotto polimerico sono solidi cerosi.
I PEGS sono atossici, inodori, incolori, non irritanti e non evaporano facilmente. I PEG sono considerati inerti (non reagiscono con altri materiali) e non sono tossici. I PEG sono solubili in molti solventi organici. Tutti i PEG si dissolvono facilmente in acqua e non modificano il colore, l'odore o il sapore dell'acqua.
Le caratteristiche dei PEG li rendono materiali eccellenti per l'utilizzo nell'industria farmaceutica. I PEG sono utilizzati come lubrificanti e vengono impiegati in una varietà di prodotti farmaceutici come solventi, agenti di dosaggio, unguenti, liquidi per la somministrazione di farmaci, riempitivi per compresse, come basi per supposte, in soluzioni oftalmiche e come trattamento per la stitichezza. I PEG vengono utilizzati anche nei prodotti veterinari.
Nei processi produttivi, i PEGS vengono utilizzati come rivestimenti a base acqua, agenti antipolvere nei prodotti agricoli, sbiancanti nella galvanica, detergenti e detergenti, idratanti nei prodotti cosmetici, coloranti per vernici e inchiostri, prodotti per l'imballaggio, agenti antiaderenti per prodotti stampati, stabilizzanti del colore per carta, produzione di ceramica, ammorbidente e agente antistatico nella produzione tessile e nei flussi di saldatura.
I PEG, in combinazione con altri prodotti, vengono utilizzati nei dentifrici, nei rinfrescanti per l'alito e nei collutori, compresi i collutori antiplacca e antisettici. I PEG vengono utilizzati per mantenere tutti gli ingredienti in soluzione e per aumentare la durata di conservazione e la stabilità dei prodotti.
