I magneti sono materiali che producono un campo che attrae o respinge certi altri materiali senza toccarli realmente. I magneti naturali sono stati usati e studiati da almeno il 500 a.C. e nuove classi di magneti artificiali sono state sviluppate negli ultimi anni '80. I magneti sono usati per qualsiasi cosa, dall'appiccare la lista della spesa al frigorifero alla generazione di elettricità ai treni a levitazione magnetica.

Magneti permanenti

I magneti permanenti sono il tipo di magnete più familiare. Sono definiti permanenti perché, una volta magnetizzati, rimangono magnetizzati, almeno in una certa misura, anche se alcuni magneti permanenti sono influenzati da alte temperature o cadute improvvise. Alcuni magneti permanenti perderanno forza a una certa temperatura e alla fine si smagnetizzeranno a temperature estreme.

Tipi di magneti permanenti

Esistono quattro materiali utilizzati per realizzare magneti permanenti: ceramica o ferrite, alnico, boro di ferro al neodimio (NdFeB) e samario cobalto (SmCo). I magneti in ceramica o in ferrite sono il tipo più popolare di magneti permanenti disponibili, secondo Magnet Man. Magneti flessibili, come i magneti del tipo di biglietto da visita spesso attaccati alla parte anteriore dei frigoriferi, sono di questo tipo e sono prodotti miscelando una polvere magnetica con un legante flessibile. I magneti Alnico, così chiamati perché sono un composto di alluminio, nichel e cobalto, furono sviluppati per la prima volta negli anni '40. Questo tipo di magnete viene facilmente smagnetizzato da altri magneti o cadendo, ma funziona a una temperatura più elevata rispetto a tutti gli altri magneti permanenti. Il boro di ferro al neodimio (NdFeB) e il samario cobalto (SmCo) sono entrambi i tipi di magneti a terre rare e sono i più potenti dei magneti permanenti. Questi tipi di magneti sono stati sviluppati negli anni '70 e '80 dalla rara terra, o serie di lantanidi della tavola periodica degli elementi, secondo Magnet Man.

Elettromagneti

Gli elettromagneti consistono in una bobina di filo avvolto attorno ad un nucleo metallico, solitamente in ferro. Questi materiali, quando non sono esposti a una corrente elettrica, creano quasi nessun campo magnetico. Tuttavia, quando una corrente elettrica passa attraverso il filo, viene generato un campo magnetico fino allo spegnimento della corrente. A differenza dei magneti permanenti, la forza del campo magnetico di un elettromagnete è regolabile variando la quantità di corrente che passa attraverso il filo. La polarità del magnete può anche essere invertita invertendo il flusso di corrente elettrica.

Magneti temporanei

Graffette, chiodi metallici e altri oggetti in ferro dolce possono diventare magnetici se esposti a campo magnetico e si comporterà temporaneamente come magneti. Se una graffetta è appesa a un magnete, è possibile appendere una seconda graffetta dal primo. Tuttavia, quando il campo magnetico viene rimosso, l'oggetto non mantiene le sue proprietà magnetiche e le graffette non fungono da magneti quando vengono rimosse dalla sorgente originale del campo magnetico.