Prima dell'uso diffuso di elettricità, lampade ad alta manutenzione e costose case a gas illuminate e città dopo il tramonto, ma nessuna delle due era affidabile o abbastanza economica da permettere all'industria di funzionare 24 ore su 24. Non sorprendentemente, poiché attività e occupazioni hanno riunito più persone, incidenti e disastri sono diventati più numerosi; l'Iroquois Theatre Fire del 1903, il Triangle Shirtwaist Factory Fire del 1911 e Nostra Signora degli Angeli School Fire del 1958 furono tre fuochi che avevano effetti profondi sul fuoco e sui codici di costruzione, facendo sì che città e stati stabilissero nuovi standard per le attrezzature di sicurezza. L'illuminazione di emergenza era uno di questi miglioramenti; se fosse stato presente, forse alcuni degli oltre 800 anime persi in queste tre tragedie da soli avrebbero potuto trovare la loro strada attraverso il fumo scuro per la sicurezza. Il problema tecnico con l'illuminazione di emergenza era duplice: doveva funzionare senza elettricità e doveva accendersi automaticamente senza che qualcuno attivasse un interruttore. Dopo l'incendio di Our Lady of Angels, l'illuminazione di emergenza è stata una delle misure di sicurezza richieste per le scuole e altre aree in cui si sono radunati grandi gruppi di persone.

Nozioni di base

Le prime luci di emergenza erano semplicemente grandi i faretti ad incandescenza montati sulla parte superiore delle grandi batterie piombo-acido (il tipo di batterie usate nelle auto) erano collegate ai circuiti dell'edificio. Le unità erano dotate di interruttori di trasferimento che si accendevano quando si spegneva la corrente, accendendo i riflettori, che potevano illuminare un'area fino a quando la carica della batteria durava. Oggi, le luci di emergenza sono posizionate, in base ai codici di costruzione e di incendio delle singole città, lungo le rotte di "uscita", ovvero i percorsi che le persone impiegano per uscire da un edificio. I codici degli Stati Uniti richiedono che le luci mantengano la loro carica per almeno 90 minuti e molti stati richiedono che siano programmati piani di illuminazione o schemi fotometrici che mostrino l'illuminazione di area e di uscita con i valori di illuminazione e le specifiche degli impianti. Le luci sono spesso collegate insieme in un circuito in modo che quando la corrente non funziona in una parte dell'edificio, le luci si accendono in tutte le parti.

Sistemi moderni

Le luci di emergenza moderne generalmente funzionano a un livello basso - carica di tensione per prolungare la vita delle batterie piombo-calcio e utilizzare lampade alogene incandescenti con filamenti allo xenon o diodi a emissione di luce (LED) in lampade paraboliche a riflettore (PAR) che forniscono l'illuminazione massima per meno watt. Il cuore del sistema, tuttavia, rimane l'interruttore di trasferimento che rileva l'assenza di corrente e l'inverter che inizia a cambiare la corrente continua dalla batteria alla corrente alternata utilizzabile per le lampade. Piuttosto che i semplici interruttori meccanici utilizzati dalle prime luci, i sistemi moderni, come altri componenti elettronici, possono essere cablati in un gruppo di continuità (UPS) che contiene un trasferimento elettronico, un trasformatore e un inverter. Questi sistemi "cablati" ricaricano la batteria in condizioni normali e trasferiscono la batteria quando il sistema dell'edificio si guasta. Alcuni sistemi di emergenza possono essere collegati a generatori di emergenza o includere "percorsi" di LED a circa un metro e mezzo da terra lungo i percorsi di uscita per illuminare la strada negli incendi fumosi.