Lo sviluppo del motore a pistoni segna l'inizio del periodo di industrializzazione in Europa, creando le basi per la produzione di massa di motori a vapore, automobili e aeroplani. I motori a pistoni fornivano molta potenza senza appesantire la macchina, consentendo a aerei, treni e automobili di accelerare e raggiungere velocità che nessun'altra modalità di trasporto aveva mai raggiunto.

Funzione

Nei motori a pistoni, un albero a gomiti ha permesso la rotazione rapida di un albero tramite un'asta montata su un tappo mobile. Con un'elica montata all'estremità dell'albero, il motore potrebbe alimentare un aereo. Imbottito dentro un cilindro, potrebbe alimentare il motore di un treno o di un'automobile.

I primi inventori

Il credito per aver inventato il primo motore a pistoni della storia passa al fisico francese Denis Papin, che pubblicò il suo progetto per un motore a vapore a pistone nel 1690. Il progetto di base si è evoluto all'inizio del XVIII secolo: Thomas Newcomen d'Inghilterra e James Watt di Scozia hanno migliorato l'innovazione di Papin aggiungendo una caldaia e un condensatore a vapore al cilindro, migliorando ulteriormente le prestazioni.

Avanzamenti

Dopo le invenzioni di James Watt e Thomas Newcomen all'inizio del XVIII secolo, una serie di variazioni del motore a pistoni cominciò ad apparire nella sfera industriale. Il motore atmosferico, il motore a vapore, il motore Stirling e il motore a combustione interna emersero nel diciannovesimo secolo, fornendo successivamente energia per i treni e le automobili. Al giorno d'oggi, il motore a combustione interna alimenta i veicoli a motore.

Uso in declino

Anche se il motore a pistoni rappresentava un progresso e una conquista notevoli per il diciannovesimo secolo, un sistema più efficiente l'aveva soppiantato tra la fine del XIX secolo e l'inizio del XX. L'energia a vapore divenne la fonte di energia preferita per le nazioni industrializzate e il motore a vapore sostituì quasi completamente il motore a pistoni. Fino al 1939, i motori a pistone azionavano tutti gli aerei; I motori a turbina a gas sono serviti come sostituzione necessaria ed efficiente.

Idee sbagliate

Anche se molti costruttori automobilistici si sono spostati sui motori rotanti per i loro veicoli, i motori rotanti hanno continuato ad essere meno efficienti rispetto al classico motore a pistoni. I motori a pistoni sono anche meno sensibili alla detonazione e ai colpi dei motori diesel o rotativi, rendendoli una scelta migliore per veicoli utilitari, aerei militari e altri veicoli pesanti.