Una delle sfide eterne dello sviluppo economico è come identificare le attività economiche che un paese, città, o regione dovrebbe mirare. Negli ultimi anni, un ampio corpo di ricerca ha dimostrato che i paesi, regioni, e città, hanno maggiori probabilità di entrare in attività economiche collegate a quelle che già hanno. Ad esempio, una regione specializzata nell'esportazione di pesce e crostacei congelati può iniziare a esportare pesce fresco più facilmente rispetto a macchinari pesanti. Questa ricerca ha illuminato un nuovo capitolo nella letteratura sullo sviluppo economico, ma anche, ha lasciato una domanda importante senza risposta:qual è la strategia giusta per i paesi che vogliono diversificare la propria economia?

La diversificazione economica è diventata un importante obiettivo di sviluppo in molti paesi, soprattutto tra coloro che si affidano all'esportazione di materie prime, come il Cile, Perù, Arabia Saudita, e Kazakistan. Data la ricerca passata, l'intuizione ovvia è quella di seguire una strategia pragmatica focalizzata solo sulle attività correlate. Ancora, secondo un nuovo documento di ricercatori del MIT e del Masdar Institute di Abu Dhabi, questa intuizione potrebbe essere errata.

I ricercatori hanno utilizzato modelli matematici e simulazioni per confrontare più strategie di diversificazione economica. Quello che hanno scoperto è che prendere sempre di mira i "frutti a bassa quota" (attività correlate) non è la scelta ottimale. Anziché, i ricercatori hanno scoperto che i paesi possono fare meglio utilizzando strategie dinamiche, dove prendono di mira prodotti correlati all'inizio e alla fine del processo di sviluppo, ma passano a prendere di mira più attività non correlate quando raggiungono un livello di sviluppo intermedio. A questo punto critico, le future opportunità di diversificazione, aperte da un'attività non correlata, compensano la ridotta probabilità di successo di un paese in essa. Sebbene controintuitivo, A volte, puntare su un'attività non delle più facili da sviluppare accelera il processo di diversificazione economica.

"Ai bassi livelli di sviluppo economico, prendere di mira attività non correlate potrebbe essere troppo promettente, " ha detto il professor Cesar Hidalgo, Direttore del Collective Learning Group al MIT. "Ma quando le economie entrano in un livello intermedio di sviluppo, è ottimale assumere rischi maggiori e mirare ad attività relativamente non correlate. Quindi la domanda importante per i paesi è quando cambiare strategia".

Ma l'idea di strategie dinamiche non è interessante solo per lo sviluppo economico, è anche un contributo alla scienza in rete. Nella carta, gli autori formalizzarono il problema dell'individuazione delle strategie ottimali di diversificazione economica come un problema di diffusione strategica nelle reti. "Per la maggior parte, i ricercatori che lavorano sulla diffusione in rete hanno utilizzato strategie focalizzate su nodi con caratteristiche specifiche, come nodi altamente connessi o centrali, " disse Aamena Alshamsi, Professore al Masdar Institute di Abu Dhabi e autore principale dello studio. "I nostri risultati mostrano che in questo caso, quelle strategie sono tutt'altro che ottimali, poiché le strategie ottimali devono cambiare quali nodi mirare ad ogni passaggio."

Ma la ricerca non si è limitata a trovare solo l'optimum teorico. Ha inoltre confrontato le strategie teoriche con il comportamento empirico dei paesi, poiché diversificano i loro prodotti e le attività di ricerca nelle reti di prodotti e aree di ricerca correlati.

"Ciò che è interessante è che i paesi si sono comportati in un modo non troppo lontano dall'ottimo teorico, " disse Flavio Pinheiro, un autore collaboratore e ricercatore post-dottorato presso il Collective Learning Group del MIT. "Ancora, i paesi sembrano essere un po' troppo avversi al rischio durante la finestra temporale ottimale, suggerendo che c'è spazio per accelerare la diversificazione in futuro".

Alcuni ricercatori nel campo della geografia economica sono già entusiasti dei risultati. "Il documento fornisce un importante contributo al campo della geografia economica, che da tempo si occupa di questioni di diversificazione economica, " disse Pierre-Alexandre Balland, un professore di geografia economica all'Università di Utrecht che non ha partecipato allo studio.