L'uso dei rifiuti urbani per la creazione di energia, in particolare l'uso di tecnologie basate sulla gassificazione, si presenta come un'alternativa più sostenibile rispetto allo scarico controllato in discarica.
Secondo i dati dell'agenzia europea EUROSTAT, 13 dei 28 paesi dell'UE stanno ancora scaricando oltre il 50 per cento dei loro rifiuti solidi urbani. Questi sono principalmente gli Stati membri situati nel sud e nell'est del continente. La Spagna è settima in questa lista, con un livello di scarico di 251 kg per persona all'anno.
I ricercatori della Scuola Tecnica Superiore di Ingegneria (Escuela Técnica Superior de Ingeniería-ETSI) dell'Università di Siviglia hanno proposto un sistema in grado di convertire i rifiuti in modo più controllato in due fasi:in primo luogo, il solido viene convertito in gas in condizioni riducenti (cioè in presenza di poco ossigeno), e quindi il gas generato viene bruciato in modo molto efficiente in apparecchiature specificamente ottimizzate. "Il grande vantaggio ambientale di questo metodo rispetto all'incenerimento è che in condizioni riducenti la generazione di sostanze tossiche è ridotta al minimo. L'efficienza energetica del processo è, d'altra parte, simile all'incenerimento».
Il vantaggio ambientale della gassificazione, perciò, sarebbe evitare l'emissione dell'equivalente fino a 300 kg di CO2 per tonnellata di rifiuti solidi urbani trattati, mentre l'impatto economico sarebbe quello di aumentare il tasso di gestione dei rifiuti solidi urbani. La trasformazione dell'attuale sistema di gestione dei rifiuti solidi urbani significherebbe il fomentare, anche, dell'attività industriale sostenibile necessaria per il rispetto degli obiettivi di lotta ai cambiamenti climatici per i quali l'Europa si è impegnata.
Oggi, La Finlandia ha continuamente sperimentato questo tipo di attività industriale dal 1998, e ci sono stati programmi pilota in Germania, Norvegia e, soprattutto, il Regno Unito, dove il tasso di gestione dei rifiuti solidi urbani è significativamente più alto che negli altri paesi, “che indica chiaramente l'interesse a promuovere il recupero energetico come modalità di gestione della frazione di rifiuti solidi urbani non riciclabile”.
