Dopo quasi un decennio di prove e dimostrazioni sul campo, un nanomateriale nato a Seattle che è 30 volte più resistente alla corrosione rispetto al tradizionale acciaio zincato è pronto per essere commercializzato di massa.

Di mercoledì, Modumetal, con sede a Seattle, ha annunciato una joint venture con una consociata Toyota che utilizzerà il suo processo di zincatura ad alta tecnologia per realizzare milioni di bulloni e altri elementi di fissaggio insolitamente durevoli per l'industria petrolifera e del gas, ha affermato il CEO e co-fondatore Christine Lomasney.

È un momento di formazione per Modumetal, che è stato lanciato nel 2007 per commercializzare un nuovo processo in cui micro-strati di metalli e altri materiali sono inseriti in prodotti molto più resistenti delle loro controparti metalliche convenzionali.

Per esempio, bulloni e altri elementi di fissaggio rivestiti con uno strato sottile di speciali materiali nano-galvanizzati di Modumetal possono durare 30 volte più a lungo degli elementi di fissaggio rivestiti convenzionalmente. Questa è una caratteristica interessante per le compagnie petrolifere e del gas che, con il petrolio facile da raggiungere già spillato, stanno "operando in alcuni degli ambienti più estremi del pianeta, "Ha detto Lomasney.

Ma una cosa è sviluppare un prodotto killer, e un altro per venderlo.

Sebbene Modumetal stesse già producendo piccoli lotti di elementi di fissaggio rivestiti nel suo stabilimento di Maltby, a nord-est di Woodinville, la produzione su larga scala ha dovuto attendere che l'industria petrolifera e del gas fosse pronta ad approvare formalmente le nuove parti di Modumetal per un uso diffuso in piattaforme petrolifere e altri progetti, ha detto Lomansey.

Quel processo durò otto anni. Ma quando finalmente arrivò l'approvazione, alla fine dell'anno scorso, la domanda di elementi di fissaggio Modumetal ha rapidamente superato la produzione nello stabilimento di Maltby.

"È come se l'interruttore della luce fosse stato capovolto, " Ha detto Lomasney. "Siamo passati dall'essere in uno stato di coltivazione del mercato attraverso la specificazione a correre per tenere il passo con la domanda".

Due anni fa, in previsione di quella futura domanda, Modumetal ha iniziato a lavorare con Toyota Tsusho America, una filiale di Toyota, sui piani per una fabbrica più grande a Houston, Lomasney ha detto.

La fabbrica, che dovrebbe essere pronto in quattro-sei settimane, avrà 10 volte la capacità dell'impianto di Malty, e sarà espandibile, lei disse, aggiungendo che lo stabilimento di Maltby continuerà a funzionare dopo l'apertura dello stabilimento di Houston.

Ma alla lunga anche questo aumento non sarà sufficiente, Lomasney ha detto.

Sebbene l'industria petrolifera e del gas da sola potrebbe in definitiva essere un mercato da miliardi di dollari per la tecnologia di rivestimento di Modumetal, il settore rappresenta solo meno dell'1% del business globale dei dispositivi di fissaggio che attualmente vale circa 500 miliardi di dollari l'anno, Lomasney ha detto.

I veri premi sono le imprese edili, che utilizza dal 3% al 5% di tutti gli elementi di fissaggio, e l'industria automobilistica, che rappresenta il 40% della domanda totale, lei disse.

"Questi sono mercati enormi, " disse Lomasney, aggiungendo che Modumetal sta testando sul campo prodotti sia per il settore edile che per quello automobilistico da diversi anni.

La decisione di Modumetal di iniziare con l'industria petrolifera e del gas è stata in parte strategica e in parte di tempistica.

Nel 2011, quando il nuovo processo di rivestimento dei materiali dell'azienda era pronto per il mercato, il business delle costruzioni era in una profonda recessione e non adottava alcuna nuova tecnologia.

Al contrario, il settore petrolifero ed energetico era sia modestamente più sano che molto più abituato ad adottare nuovi materiali per trovare ed estrarre petrolio e gas da giacimenti sempre più remoti, spesso sotto la superficie della terra dove la pressione e la temperatura possono essere estremamente elevate.

Lomasney ammette che non si aspettava di impiegare otto anni per ottenere l'approvazione delle specifiche dall'industria, che ha paragonato al processo di approvazione per un nuovo farmaco. "Avevo un certo ottimismo sulla nostra capacità di influenzare il processo di specifica e di farlo andare più veloce, " Ha detto Lomansey.

Ancora, Il processo di otto anni di Modumetal è stato più breve di quanto avrebbe potuto essere:il periodo standard richiesto per "specificare" un nuovo materiale nel settore del gas petrolifero è di 18 anni, lei disse.

©2019 The Seattle Times
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