Quasi i due terzi dei bot dei social media con attività politica su Twitter prima delle elezioni presidenziali statunitensi del 2016 hanno sostenuto Donald Trump. Ma tutti quei robot di Trump erano molto meno efficaci nel cambiare le opinioni delle persone rispetto alla percentuale minore di robot che sostengono Hillary Clinton. Come mostra la mia recente ricerca, un piccolo numero di bot molto attivi può cambiare in modo significativo le opinioni politiche delle persone. Il fattore principale non era il numero di bot presenti, ma piuttosto quanti tweet ha emesso ogni set di bot.

Il mio lavoro si concentra sugli aspetti militari e di sicurezza nazionale dei social network, quindi, naturalmente, ero incuriosito dalle preoccupazioni che i robot potessero influenzare l'esito delle imminenti elezioni di medio termine del 2018. Ho iniziato a indagare su cosa facessero esattamente i bot nel 2016. C'era molta retorica, ma solo un principio fattuale di base:se gli sforzi di guerra informatica che utilizzavano i bot avessero avuto successo, allora le opinioni degli elettori sarebbero cambiate.

Volevo misurare quanto i bot fossero - o non fossero - responsabili dei cambiamenti nelle opinioni politiche degli umani. Dovevo trovare un modo per identificare i bot dei social media e valutare la loro attività. Poi avevo bisogno di misurare le opinioni degli utenti dei social media. Infine, Dovevo trovare un modo per stimare quali sarebbero state le opinioni di quelle persone se i robot non fossero mai esistiti.

Trovare tweeter e bot

Per restringere un po' la ricerca, io e i miei studenti abbiamo concentrato la nostra analisi sulla discussione su Twitter intorno a un evento in vista delle elezioni:il secondo dibattito tra Clinton e Trump. Abbiamo raccolto 2,3 milioni di tweet che contenevano parole chiave e hashtag relativi al dibattito.

Poi abbiamo fatto un elenco dei circa 78, 000 utenti di Twitter che hanno pubblicato quei tweet e costruito la rete di chi ha seguito chi tra quegli utenti. Per identificare i bot tra di loro, abbiamo usato un algoritmo basato sulla nostra osservazione che i bot spesso ritwittavano gli umani ma non venivano loro stessi ritwittati frequentemente.

Questo metodo ha trovato 396 bot, ovvero meno dell'1% degli utenti Twitter attivi. E solo il 10% degli account li ha seguiti. Mi sentivo bene a riguardo:sembrava improbabile che un numero così piccolo di bot relativamente disconnessi potesse avere un effetto importante sulle opinioni delle persone.

Uno sguardo più da vicino alle persone

Successivamente abbiamo deciso di misurare le opinioni delle persone nel nostro set di dati. Lo abbiamo fatto con un tipo di algoritmo di apprendimento automatico chiamato rete neurale, che in questo caso impostiamo per valutare il contenuto di ogni tweet, determinare la misura in cui ha sostenuto Clinton o Trump. Le opinioni degli individui sono state calcolate come media delle opinioni dei loro tweet.

Una volta che abbiamo assegnato a ciascun utente Twitter umano nei nostri dati un punteggio che rappresenta quanto fosse forte un sostenitore di Clinton o Trump, la sfida era misurare quanto i bot modificassero le opinioni delle persone, il che significava calcolare quali sarebbero state le loro opinioni se i bot non fossero esistiti.

Fortunatamente, un modello fin dagli anni '70 aveva stabilito un modo per misurare i sentimenti delle persone in un social network basato sulle connessioni tra di loro. In questo modello basato sulla rete, le opinioni degli individui tendono ad allinearsi con le persone a loro collegate. Dopo aver leggermente modificato il modello per applicarlo a Twitter, l'abbiamo usato per calcolare le opinioni delle persone in base a chi ha seguito chi su Twitter, piuttosto che guardare i loro tweet. Abbiamo scoperto che le opinioni che abbiamo calcolato dal modello di rete corrispondevano bene alle opinioni misurate dal contenuto dei loro tweet.

La vita senza i robot

Finora avevamo dimostrato che la struttura della rete dei follower in Twitter poteva prevedere con precisione le opinioni delle persone. Questo ora ci ha permesso di porre domande come:quali sarebbero state le loro opinioni se la rete fosse stata diversa? La diversa rete a cui eravamo interessati era quella che non conteneva bot. Quindi per il nostro ultimo passo, abbiamo rimosso i bot dalla rete e ricalcolato il modello di rete, per vedere quali sarebbero state le opinioni delle persone reali senza i robot. Abbastanza sicuro, i bot avevano cambiato le opinioni degli utenti umani, ma in modo sorprendente.

Data la maggior parte delle notizie di cronaca, ci aspettavamo che i robot aiutassero Trump, ma non l'hanno fatto. In una rete senza bot, l'utente umano medio aveva un punteggio pro-Clinton di 42 su 100. Con i bot, anche se, avevamo scoperto che l'essere umano medio aveva un punteggio pro-Clinton di 58. Quel cambiamento è stato un effetto molto più grande di quanto avessimo previsto, dato quanto pochi e scollegati fossero i bot. La struttura della rete aveva amplificato il potere dei bot.

Ci siamo chiesti cosa avesse reso i robot Clinton più efficaci dei robot Trump. Un'ispezione più attenta ha mostrato che i 260 bot che supportano Trump hanno pubblicato un totale di 113, 498 tweet, o 437 tweet per bot. Però, i 150 bot che supportano Clinton ne hanno postati 96, 298 tweet, o 708 tweet per bot. Sembrava che il potere dei robot Clinton non venisse dal loro numero, ma da quante volte hanno twittato. Abbiamo scoperto che la maggior parte di ciò che i bot hanno pubblicato erano retweet dei candidati o di altri individui influenti. Quindi non stavano davvero creando tweet originali, ma condividendo quelli esistenti.

Vale la pena notare che la nostra analisi ha esaminato un numero relativamente piccolo di utenti, soprattutto se confrontato con la popolazione votante. Ed è stato solo durante un periodo di tempo relativamente breve intorno a un evento specifico della campagna. Perciò, non suggeriscono nulla sui risultati elettorali complessivi. Ma mostrano il potenziale effetto che i bot possono avere sulle opinioni delle persone.

Un piccolo numero di bot molto attivi può effettivamente spostare in modo significativo l'opinione pubblica e, nonostante gli sforzi delle società di social media, ci sono ancora un gran numero di bot là fuori, twittando e ritwittando costantemente, cercando di influenzare le persone reali che votano.

È un promemoria per fare attenzione a ciò che leggi - e ciò in cui credi - sui social media. Ti consigliamo di ricontrollare che stai seguendo le persone che conosci e di cui ti fidi e di tenere d'occhio chi sta twittando cosa sui tuoi hashtag preferiti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.