Bitcoin, Ethereum, Litecoin e Monero:i nomi delle criptovalute digitali vengono ascoltati sempre più frequentemente. Ma nonostante non abbia una rappresentazione fisica, questi nuovi metodi di scambio potrebbero effettivamente avere un impatto negativo sul nostro pianeta? È una domanda posta dai ricercatori dell'Università del New Mexico, che stanno studiando gli impatti ambientali delle criptovalute minerarie.

La criptovaluta è una forma di scambio basata su Internet che esiste esclusivamente nel mondo digitale. Il suo fascino deriva dall'utilizzo di una rete di scambio peer-to-peer decentralizzata, prodotto e registrato dall'intera comunità di criptovalute. I "minatori" indipendenti competono per risolvere complessi algoritmi di calcolo che forniscono quindi la convalida crittografica sicura di uno scambio. I minatori vengono ricompensati in unità di valuta. I registri pubblici digitali sono tenuti per "blocchi" di queste transazioni, che vengono combinati per creare quella che viene chiamata blockchain. Secondo i proponenti, le criptovalute non hanno bisogno di terze parti, o banca tradizionale, o controllo governativo centralizzato per fornire una convalida sicura per le transazioni. Inoltre, le criptovalute sono in genere progettate per limitare la produzione dopo un certo punto, il che significa che l'importo totale in circolazione alla fine raggiunge un limite. Questi limiti e registri vengono mantenuti attraverso i sistemi degli utenti.

Ma i meccanismi che rendono queste valute così attraenti utilizzano anche quantità esorbitanti di energia.

In un nuovo documento intitolato "Cryptodamage:stime del valore monetario dell'inquinamento atmosferico e degli impatti sulla salute umana dell'estrazione di criptovalute, "pubblicato sulla rivista Ricerca energetica e scienze sociali , I ricercatori dell'Università del New Mexico Andrew Goodkind (professore associato, economia), Benjamin Jones (professore assistente, economia) e Robert Berrens (professore, economia) stimano l'impatto ambientale di queste tecniche di mining di criptovalute. Utilizzando i dati esistenti che hanno valutato l'uso di energia sulla criptovaluta, e una batteria di tecniche di valutazione economica, i tre sono stati in grado di mettere una cifra monetaria sulle pratiche minerarie.

"La nostra competenza è nella stima dei danni monetari, a causa degli impatti sulla salute e sull'ambiente, di diverse attività e settori economici, "Berrens ha spiegato. "Per esempio, è comune per gli economisti studiare gli impatti dell'uso dell'energia connessi ai modelli di produzione e consumo in agricoltura, o con la produzione e l'uso di automobili. In un mondo alle prese con il cambiamento climatico, gli economisti possono aiutarci a comprendere gli impatti connessi alle diverse attività e tecnologie".

La produzione indipendente, o "estrazione mineraria, " le pratiche delle criptovalute vengono eseguite utilizzando hardware informatico specializzato che consuma energia e possono svolgersi in qualsiasi posizione geografica. Operazioni su larga scala, chiamati campi minerari, ora si stanno radunando attorno alle connessioni Internet più veloci e alle fonti di energia più economiche, indipendentemente dal fatto che l'energia sia verde o meno.

"Con ogni criptovaluta, il crescente fabbisogno di elettricità per produrre una singola moneta può portare a un dirupo quasi inevitabile di benefici sociali netti negativi, "dice il giornale.

I ricercatori dell'UNM sostengono che sebbene le pratiche minerarie creino valore finanziario, il consumo di elettricità sta generando "cryptodamage", un termine coniato per descrivere gli impatti sulla salute umana e sul clima dello scambio digitale.

"Abbiamo esaminato il cambiamento climatico dalle emissioni di gas serra della produzione di elettricità e anche gli impatti che gli inquinanti atmosferici locali hanno quando vengono trasportati sottovento e attraverso le comunità locali, "Disse Goodkind.

I ricercatori stimano che nel 2018 ogni $ 1 di valore di Bitcoin creato è stato responsabile di $ 0,49 in danni alla salute e al clima negli Stati Uniti.

I loro dati mostrano che a un certo punto durante il 2018 il costo in danni che ci sono voluti per creare Bitcoin corrispondeva al valore dello scambio stesso. Tali danni derivano dall'aumento degli inquinanti generati dalla combustione di combustibili fossili utilizzati per produrre energia, come l'anidride carbonica, particolato fine, ossidi di azoto e anidride solforosa. L'esposizione ad alcuni di questi inquinanti è stata collegata ad un aumento del rischio di morte prematura.

"Utilizzando grandi quantità di elettricità generata dalla combustione di combustibili fossili, "Ha detto Jones. "L'estrazione di criptovalute è associata a una peggiore qualità dell'aria e a un aumento della CO ₂ emissioni, che ha un impatto sulle comunità e sulle famiglie in tutto il paese, anche qui nel New Mexico."

Oltre agli impatti sulla salute umana dovuti all'aumento degli inquinanti, il trio ha esaminato le implicazioni del cambiamento climatico e come l'attuale sistema di estrazione mineraria incoraggi un uso elevato di energia.

"Una questione importante è il processo di produzione impiegato nella blockchain per proteggere nuovi blocchi di transazioni crittografate, " ha spiegato Berrens. "Insieme alle regole di approvvigionamento per nuove unità di una valuta, alcuni processi produttivi, come lo schema predominante Proof-of Work (POW) utilizzato in Bitcoin, richiedono una potenza di calcolo e un consumo di energia sempre maggiori nella competizione per il vincitore prende tutto per risolvere algoritmi complessi, e assicurare nuovi blocchi nella catena."

Sebbene attualmente relativamente limitato nell'uso complessivo, esistono criptovalute con schemi di produzione alternativi che richiedono un consumo di energia notevolmente inferiore. I ricercatori sperano che pubblicizzando gli impatti sulla salute e sul clima di tali schemi, incoraggeranno metodi alternativi di estrazione mineraria.

"La capacità di localizzare il cryptomining quasi ovunque (cioè seguendo il più economico, fonte di energia elettrica sottoregolata) …crea sfide significative per l'attuazione della regolamentazione, "dice il giornale.

Goodkind afferma che anche le macchine specializzate utilizzate per l'estrazione mineraria devono essere mantenute fresche, quindi non si surriscaldano durante il calcolo di algoritmi così complessi. Quel consumo energetico aggiuntivo non faceva parte di questo studio, il che significa che viene consumata ancora più energia di quella attualmente contabilizzata quando si considera esclusivamente l'utilizzo del funzionamento delle macchine.

Andando avanti, l'impegnativa domanda di politica pubblica è:"Come puoi far pagare il costo alle persone che stanno creando il danno, in modo che sia considerato nella decisione su come estrarre criptovalute, " ha concluso Goodkind.