I giganti della tecnologia e dei prodotti di consumo stanno incanalando più denaro in una piccola startup tecnologica di San Diego che sta sviluppando minuscoli adesivi bluetooth in grado di trasformare oggetti di uso quotidiano, come vestiti, portafogli, o pacchetti Amazon, a dispositivi "connessi" tracciabili.

L'avvio, chiamato Wiliot, ha appena raccolto 20 milioni di dollari da PepsiCo e dal ramo di venture capital di Verizon, tra molti altri investitori. L'anno scorso, la società ha attirato l'attenzione dei giganti della tecnologia Amazon e Samsung, che hanno anche sostenuto Wiliot.

Con i nuovi contanti, i dirigenti della startup dicono che stanno aumentando la produzione di massa dei loro minuscoli adesivi bluetooth, e hanno clienti in fila alla porta. L'azienda ha già ordini per centinaia di migliaia di unità.

Con sede a San Diego e Israele, Wiliot è stata fondata da tre ex alti dirigenti di Wilocity, un produttore di chip che è stato acquisito da Qualcomm per $ 300 milioni nel 2014. Quella connessione al settore è stata trasferita alla nuova startup, con Qualcomm Ventures che è saltato a bordo come uno dei primi investitori di Wiliot.

Dalla sua istituzione nel 2017, la startup ha progettato un chip bluetooth abbastanza piccolo da attaccarsi a qualsiasi cosa e abbastanza economico da essere trattato come un prodotto usa e getta. Il loro chip ha le dimensioni di un francobollo. non ha batterie, alimentato invece da segnali radio rimanenti in cascata attraverso l'aria.

"Se analizzi le onde radio intorno a te, siamo circondati da onde radio, " ha detto Steve Statler, Vicepresidente senior del marketing e dello sviluppo aziendale di Wiliot, in un'intervista dell'anno scorso. "Stiamo riciclando i segnali radio sprecati dal Wi-Fi, Bluetooth e segnali cellulari."

Il chip Wiliot può misurare la temperatura, posizione e pressione dell'aria, quindi ritrasmetti quei dati al cloud. Oggi, Wiliot fa lavorare il suo prodotto in 20 programmi pilota con "marchi leader a livello mondiale, "Anche se si sono rifiutati di rivelare chi li sta testando.

In teoria, ci sono tonnellate di applicazioni a basso costo, adesivo bluetooth usa e getta. Le aziende potrebbero etichettare tutto ciò che non è un dispositivo elettronico, espandere l'universo di ciò che è "connesso". Ciò è particolarmente interessante per le aziende che pensano alla logistica e all'inventario. Per esempio, un bar ristorante potrebbe attaccare i sensori su bottiglie di liquore, rileva automaticamente quando una bottiglia di whisky sta per esaurirsi e deve essere riordinata. I produttori di farmaci potrebbero fare lo stesso per i flaconi di pillole.

Gli adesivi potrebbero essere incorporati con informazioni sul marchio, autenticare che i prodotti non sono imitazioni.

"Abbiamo fatto molta strada nell'ultimo anno", ha detto Tal Tamir, CEO di Wiliot. "Dodici mesi fa, le condizioni dovevano essere perfette perché i primi tag funzionassero. Ora dimostriamo i tag Wiliot sulle bottiglie di vino, scatole di pizza e sulle buste."

Statler ha detto che Wiliot sta portando avanti altri 10 programmi pilota con i clienti, portando il totale a 30. La startup sta lavorando con grandi, aziende di moda di fascia alta, società di consegna pacchi, e società di telecomunicazioni, tra gli altri clienti.

Il cliente di moda di Wiliot sta prendendo in considerazione un'applicazione più creativa, che può immaginare questi tag incorporati in articoli di abbigliamento. Se il consumatore acconsente alla raccolta dei dati, l'azienda di moda potrebbe determinare quali articoli riscuotono successo tra gli acquirenti, anche dopo aver lasciato il negozio.

"I nostri tag sapranno quando questi prodotti vengono ritirati e indossati, " ha detto Statler.

Ma i consumatori vorranno la tecnologia di tracciamento incorporata così profondamente nelle loro vite? Statler ha affermato che Wiliot è ben consapevole delle potenziali preoccupazioni dei consumatori.

"La nostra attività dipende dalle persone che accettano i vantaggi reali di avere un'identità digitale associata ai nostri prodotti, "Ha detto Statler. "Stiamo rispondendo su più livelli".

L'azienda ha "accelerato" i suoi obiettivi di sicurezza, crittografando tutti i segnali inviati dai loro chip. Questo è un impegno costoso in quanto richiede la decrittazione lungo la strada, ma Statler ha affermato che era fondamentale ottenere la fiducia dei consumatori. L'azienda è inoltre conforme alla legislazione sulla privacy in California e in Europa, e non raccoglierà dati a meno che i consumatori non scelgano di aderire.

Tutto sommato, la startup ha raccolto 70 milioni di dollari di capitale, con un giro di $ 30 milioni a gennaio 2019. L'ultima infusione di denaro fornirà a Wiliot le risorse per supportare i progetti pilota dei suoi clienti e sviluppare ulteriormente i componenti di apprendimento automatico cloud di Wiliot.

Statler ha affermato che la società prevede di assumere due ingegneri applicativi presso l'ufficio di San Diego, portando l'organico locale a 10 persone. In tutte le sue sedi, Wiliot impiega 45 persone.

©2020 San Diego Union-Tribune
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