Dopo l'invasione russa dell'Ucraina, l'Agenzia internazionale per l'energia e la Commissione europea hanno escogitato piani per ridurre rapidamente le importazioni di gas naturale russo da parte dell'Unione europea. Mentre l'Agenzia internazionale dell'energia prevede che la produzione nucleare dell'UE potrebbe aumentare di 20 terawattora (TWh) (o 2,7%) nel 2022, la Commissione europea menziona solo il nucleare come potenziale fonte di idrogeno.

In questo articolo, Anne-Sophie Corbeau, ricercatrice globale del Center on Global Energy Policy, risponde alle domande su come l'energia nucleare può aiutare a ridurre la domanda di gas dell'UE.

La generazione nucleare può aiutare a ridurre la domanda di gas in Europa nel breve termine?

Il nucleare rappresenta circa il 25% della produzione di elettricità dell'UE. Nel 2020, la produzione nucleare è stata pari a 688 TWh e si stima che sia tornata a circa 735 TWh nel 2021. Tuttavia, la produzione nucleare dovrebbe diminuire di circa 90 TWh nel 2022 e di altri 20 TWh nel 2023. Minore fornitura di elettricità da generazione nucleare sono generalmente compensati da maggiori consumi di gas naturale.

Il calo della produzione nucleare in Europa può essere attribuito a due fattori. Il primo è che il francese è in calo da 360 TWh nel 2021; EDF prevede che la produzione nucleare francese oscillerà tra 295 e 315 TWh nel 2022 e tra 300 e 330 TWh nel 2023. Prendendo la media di queste valutazioni, ciò ridurrà la produzione francese di circa 60 TWh nel 2022 e 50 TWh nel 2023 contro Livelli 2021. Le previsioni di generazione inferiore tengono conto del fatto che alcuni reattori nucleari francesi saranno chiusi per ispezione decennale o per controlli a causa di sospetti di corrosione.

Il secondo motivo è il ritiro di circa 4 GW di capacità nucleare in Germania a seguito di una decisione presa dopo l'incidente di Fukushima Daiichi del 2011. Questi impianti hanno generato circa 30 TWh nel 2020. Altri 6 GW dovrebbero essere dismessi entro l'inizio del 2023 Gli effetti si faranno sentire soprattutto dal 2023 in poi. L'avvio di centrali nucleari in Finlandia, Francia e Slovacchia nel 2022-2023 controbilancerà solo in parte questo calo.

È incerto che una maggiore produzione nucleare possa provenire da altri impianti operativi. La maggior parte degli impianti al di fuori della Francia (circa 39 GW) opera a tassi elevati (>90%), di cui 25 GW che operano a oltre il 96%. Al contrario, i coefficienti di carico in Francia sono stati bassi (circa il 70%).

Ci sono azioni che i responsabili politici potrebbero intraprendere per aumentare l'energia nucleare e ridurre la dipendenza dell'Europa dal gas?

Ci sono due azioni che i responsabili politici potrebbero intraprendere per il nucleare per contribuire a ridurre il consumo di gas:

• Rinviare la disattivazione dei 6 GW di capacità nucleare in Germania e Belgio che andrà in pensione entro l'inizio del 2023. Potrebbe essere difficile, poiché questi impianti avranno bisogno di carburante e di una forza lavoro qualificata per far funzionare gli impianti, ma dato che sono ancora in funzione, potrebbe essere possibile invertire il processo se la decisione viene presa abbastanza presto. Questa azione non cambierà in modo significativo la situazione nel 2022, ma avrà un impatto sul prossimo inverno e aggiungerà quasi 50 TWh nel 2023, principalmente da Germania e Belgio.
• Riavvia i 4 GW recentemente dismessi in Germania. Questo può essere tecnicamente impegnativo e costoso e potrebbe dover affrontare l'opposizione locale. Nella misura in cui le barriere normative e politiche vengono rimosse, è necessario agire rapidamente. Con il passare del tempo, diventa più difficile riavviare gli impianti, poiché avranno bisogno di manodopera e carburante, che deve essere ordinato con largo anticipo in modo specifico per ciascun reattore. Tuttavia, un tale processo potrebbe aggiungere altri 30 TWh entro il 2023. Quanto si può aggiungere nel 2022 dipende dalla velocità del processo.

La produzione nucleare francese potrebbe rivelarsi il fattore più importante da aggiungere all'energia nucleare dell'UE nel breve e nel lungo termine. Se EDF fosse in grado di aumentare rapidamente la sua produzione di energia fino ai livelli del 2021, ciò potrebbe aggiungere 10 TWh nel 2022 (l'intervallo superiore delle previsioni di EDF) e 50 TWh nel 2023. Dato che la Francia ha fattori di carico tipicamente bassi, c'è un vantaggio per tornando a oltre 400 TWh, i livelli raggiunti a metà degli anni 2010, ma questo potrebbe essere limitato dal numero di ispezioni decennale che si verificheranno nei prossimi anni.

Se queste tre opzioni venissero raggiunte, la produzione nucleare europea raggiungerebbe quasi 660 TWh nel 2022 e 760 TWh nel 2023, rispetto ai 735 TWh del 2021. Guardando al 2030, si prevede che ulteriori 14 GW sui 100 GW operanti nel 2021 saranno pensionato. Potrebbe essere effettuata una rivalutazione delle centrali nucleari per determinare quali centrali potrebbero funzionare in sicurezza più a lungo. Inoltre, i paesi europei disposti a costruire capacità nucleari potrebbero accelerare i loro piani, poiché la costruzione di questi impianti richiede in genere un decennio. Se approvata dal Consiglio europeo e dal Parlamento, la nuova tassonomia dell'UE, che include il nucleare come attività energetica sostenibile, potrebbe contribuire a sostenere i finanziamenti.