Le preoccupazioni per il riscaldamento globale e l'impennata dei prezzi del petrolio hanno rinnovato l'interesse mondiale per l'energia nucleare, e con esso rinnovano le preoccupazioni sulla sicurezza nucleare. Come industria commerciale in crescita, l'energia nucleare era stata moribonda negli Stati Uniti dagli anni '70. Eppure il 15 percento dell'elettricità mondiale proviene dal nucleare. L'energia nucleare porta una combinazione di punti di forza e di debolezza.

Basi di energia nucleare

L'energia nucleare viene generata all'interno di una pianta chiamata reattore. La fonte di energia è il calore prodotto da una reazione a catena a fissione nucleare controllata, sia di uranio che di plutonio. Questa reazione coinvolge un elemento, come l'uranio o il plutonio, colpito da un neutrone e scissione. Il risultato della fissione di questi grandi atomi è la creazione di nuovi, più piccoli atomi come sottoprodotti, radiazioni e più neutroni. Quei neutroni accelerano e colpiscono altri atomi di uranio /plutonio, creando una reazione a catena. La reazione a catena è controllata da moderatori di neutroni, che variano a seconda del design del reattore. Questo può essere qualsiasi cosa, dalle barre di grafite all'acqua semplice. Una volta che il calore è stato rilasciato, un reattore nucleare produce elettricità esattamente nello stesso modo di qualsiasi altra centrale termica. Il calore converte l'acqua in vapore, e il vapore viene usato per girare le pale di una turbina, che fa funzionare il generatore.

Contro: Sicurezza nucleare

Un incidente nucleare che ha provocato la perdita di controllo oltre la reazione a catena di fissione sarebbe estremamente pericoloso. Il pericolo è che il calore prodotto superi la capacità del refrigerante del reattore di far fronte, potenzialmente permettendo alla reazione nucleare di scatenarsi. Ciò potrebbe causare guasti di sistema che potrebbero liberare la radioattività nell'ambiente. Nel caso di un fallimento estremo, il risultato sarebbe una fusione nucleare, in cui il materiale nucleare reagente brucia o si fonde attraverso il suo contenitore di contenimento nel terreno e poi nella falda freatica. Ciò genererebbe nell'atmosfera una grande nuvola di vapore e detriti radioattivi. Incidenti di questo tipo hanno il potenziale di rilasciare radioattività su un'area immensa. Un incidente piccolo e ben contenuto potrebbe semplicemente contaminare la centrale elettrica, mentre uno dei maggiori potrebbe provocare la diffusione di fallout in tutto il mondo. Mentre l'energia nucleare è diventata progressivamente più sicura con l'introduzione di nuovi design e tecnologie di reattori, continua a comportare il rischio che non vi siano altre fonti di energia.

Pro: Energy Independence

Combustibili nucleari sono derivati ​​dall'uranio e dal plutonio. L'uranio è disponibile in quantità abbondanti negli Stati Uniti e il plutonio viene creato come sottoprodotto del processo di fissione nucleare (in effetti, i progetti di reattori riproduttori massimizzano la produzione di plutonio). Sostituire le centrali elettriche a olio con la centrale nucleare contribuirebbe quindi a raggiungere l'indipendenza energetica. In effetti, la Francia ottiene più del 75 percento della sua energia elettrica dal nucleare proprio a causa di una politica nazionale di indipendenza energetica.

Contro: è costoso

Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, quando tutti i costi sono presi in considerazione, l'energia nucleare costa circa 59,30 dollari per megawattora. Questo è costoso rispetto ad altri mezzi di produzione di energia elettrica. Ad esempio, l'energia eolica pulita è $ 55,60 /MWH; carbone $ 53,10 /MWH; e gas naturale $ 52,50 /MWH.

Pro: Nessun inquinamento atmosferico

L'energia nucleare non implica la combustione di combustibili fossili e quindi non contribuisce in alcun modo alle emissioni di gas serra. Sotto questo aspetto, è pulito come solare, eolico, geotermico e idroelettrico.

Contro: rifiuti radioattivi

I combustibili usati da una centrale nucleare sono radioattivi e altamente tossici. rischi, in quanto un terrorista che ha acquisito una notevole quantità di scorie nucleari potrebbe costruire una cosiddetta "bomba sporca", con lo scopo di diffondere materiali radioattivi su una vasta area. Un incidente o un attacco che coinvolga rifiuti radioattivi potrebbe contaminare una zona strettamente locale.