L'energia nucleare è una fonte controversa di energia, con vantaggi e svantaggi unici. L'energia viene creata attraverso la fissione nucleare usando isotopi di uranio 235 o plutonio 239. Grandi quantità di energia cinetica vengono prodotte durante questo processo e convertite in elettricità. La Nuclear Regulatory Commission controlla l'industria nucleare negli Stati Uniti.

Impatto ambientale

L'energia nucleare ha un diverso tipo di impatto ambientale rispetto ad altre fonti energetiche. Eventi anormali nelle centrali nucleari, come il rilascio di materiale radioattivo a seguito di un terremoto dannoso, possono avere gravi conseguenze per l'ambiente. I sistemi di backup estesi e la tecnologia moderna possono ridurre la possibilità che questi eventi accadano. I rifiuti prodotti sono scarichi, combustibile esaurito radioattivo ad alto livello e scorie radioattive a basso e medio livello. Una moderna centrale nucleare produce circa 1.050 piedi cubici di rifiuti compatti all'anno; confrontarlo con una centrale a carbone da 1000 megawatt che invia circa 24.250 tonnellate di ossidi di azoto e 48.500 tonnellate di ossidi di zolfo nell'atmosfera ogni anno.

Problemi di sicurezza

Le centrali nucleari devono essere completamente protette da attacco terroristico. Le barre di combustibile rubate possono potenzialmente essere utilizzate per creare una "bomba sporca". Un attacco aereo su una pianta potrebbe rilasciare materiale radioattivo. L'uso dell'energia nucleare, tuttavia, può aiutare un paese a ridurre la sua dipendenza da fonti di combustibile esterne ed evitare minacce alla sicurezza nazionale e problemi economici se tali fonti di combustibile diventano indisponibili.

Costi

Le centrali nucleari hanno costi di avvio elevati. Le piante devono investire pesantemente nei sistemi di contenimento e nei piani di emergenza. Devono essere costruiti ampi sistemi di backup e devono essere sviluppati piani di emergenza per gestire la rara minaccia del crollo del nucleo. Anche il costo del disarmo di una centrale nucleare deve essere considerato e finanziato. Nonostante questi costi, l'uranio utilizzato per le centrali nucleari è una fonte di energia fortemente concentrata che trasporta facilmente.

Stoccaggio dei rifiuti

I rifiuti radioattivi devono essere collocati in sistemi di stoccaggio a lungo termine. Le barre di combustibile esaurite emettono radioattività pericolosa che diminuisce lentamente con il tempo attraverso il decadimento radioattivo. Gli Stati Uniti non hanno strutture permanenti per le scorie nucleari ad alto livello, quindi il combustibile esaurito viene comunemente immagazzinato in siti vicino a centrali nucleari.