La tigre dai denti a sciabola è ricordata con meraviglia come una reliquia dell'ultima era glaciale, ma la verità è sia più interessante che più banale. Nonostante le sue dimensioni, con un peso di circa un metro e mezzo di lunghezza e 440 libbre, e i suoi due denti canini da sette pollici, i cambiamenti ambientali, la mancanza di cibo e la caccia umana hanno visto questa affascinante bestia morire dalla faccia della Terra. >

Lo Smilodon (il nome proprio per la specie) fa parte della famiglia dei Falidi che comprende tutti i gatti, sia vivi che estinti. Ha vissuto in Nord e Sud America ed è comunemente raffigurato come vissuto fianco a fianco con l'umanità durante l'ultima era glaciale. In verità, la specie è in realtà molto più antica di così; le prove fossili risalgono a circa 1,8 milioni di anni fa. Una specie simile ma più piccola, Smilodon gracilis, viveva 2,5 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno scoperto abbastanza fatti sulla specie formulando alcune idee su come è passata dal mondo 10.000 anni fa, ma ogni teoria ha i suoi sfidanti.

TL; DR (Troppo lungo; non ho letto)

Gli scienziati teorizzano che il cambiamento ambientale, il declino della popolazione di prede e l'attività umana portano alla morte della tigre dai denti a sciabola circa 10.000 anni fa.
L'inizio della fine

Lo Smilodon si estinse verso la fine dell'ultimo periodo glaciale in quello che era noto come evento di estinzione quaternaria. Quindici tipi di grandi mammiferi si estinsero nel Nord America durante quella finestra di 1500 anni. In prospettiva: solo 33 in totale si sono estinti negli ultimi 50.000 anni. Il dente a sciabola era sopravvissuto ai precedenti periodi glaciali, ma questo evento di estinzione includeva cambiamenti di temperatura e, a sua volta, di vegetazione, che colpivano direttamente la preda dello smilodon. L'evento ha creato grandi conseguenze lungo tutta la catena alimentare locale, che alla fine avrebbe potuto uccidere i grandi felini.
Un cambiamento nel tempo

I ghiacciai iniziarono a ritirarsi attraverso i continenti durante il periodo dell'estinzione del Quaternario. Le stagioni sono cambiate e i cambiamenti delle precipitazioni potrebbero aver alterato le condizioni degli ecosistemi locali. Per un periodo di 5.000 anni, la temperatura è salita di oltre sei gradi, il che, secondo alcuni scienziati, ha avuto grandi conseguenze per gli animali più grandi. Se il cambiamento climatico ha portato all'estinzione di Smilodon, allora deve essere accaduto qualcosa di specifico che non era presente nei precedenti periodi glaciali. Un'ipotesi più esoterica è che le malattie hanno portato a queste estinzioni di massa, ma ci sono poche prove di ciò.
Forniture alimentari prosciugate

La dieta dello Smilodon includeva bisonti, cervi e bradipi macinati, molti dei che si estinse o iniziò a sperimentare un calo della popolazione nello stesso periodo del dente a sciabola, portando alcuni a credere che ciò portasse alla morte di quest'ultima specie. Il numero dei bisonti è diminuito drasticamente quando le praterie si sono trasformate in foreste, suggerendo che i fattori ambientali limitavano le popolazioni di bisonti. Quando gli umani alla fine raggiunsero il Nord America, rappresentarono un'ulteriore competizione, gareggiando con lo Smilodon su fonti di cibo in diminuzione.
Cacciatori diventano la caccia

Anche l'estinzione della tigre dai denti a sciabola coincide con il periodo quando gli umani hanno iniziato a fare passi da gigante nella tecnologia venatoria. Questo era il periodo delle tribù Clovis, un gruppo di primi umani noti per le loro semplici armi a proiettile. Gli umani non avrebbero cacciato la tigre dai denti a sciabola per il cibo, ma avrebbero potuto ucciderli per protezione o sport. Alcuni ricercatori confutano questa ipotesi, affermando che gli umani non avevano i mezzi o il desiderio di spingere altri animali all'estinzione in quel momento.