Ci siamo basati sui combustibili fossili per il nostro fabbisogno energetico perché, storicamente, questi combustibili sono stati relativamente economici e redditizi per gli sviluppatori. Con l'aumento dei prezzi del carburante, le preoccupazioni sull'impatto ambientale e le crescenti preoccupazioni politiche sui fornitori di petrolio, l'energia rinnovabile sta assumendo sempre più importanza.

Definizione

Le risorse rinnovabili sono fonti naturali che non possono essere ridotte. Esempi includono solare, eolico, idroelettrico, biomassa e geotermico. I combustibili fossili come il carbone, il petrolio e persino il gas naturale che brucia pulito non esistono in quantità illimitate. Un giorno se ne saranno andati. Oltre alla disponibilità infinita, le risorse rinnovabili creano meno impatto ambientale, in particolare l'inquinamento.

Solar

La potenza del sole non rappresenta solo una vasta fonte di energia, ma è anche alla base della maggior parte delle altre risorse rinnovabili. Il sole riscalda costantemente la terra e gli oceani e abilita le attività dell'uomo. Oggi i pannelli fotovoltaici catturano la luce e lo convertono in energia. I pannelli non hanno parti mobili e quindi richiedono poca manutenzione, e una volta sul posto, i pannelli solari non creano inquinamento o rifiuti solidi. Tuttavia, la produzione dei pannelli comporta l'uso di sostanze chimiche tossiche e l'implementazione dell'energia solare continua a essere proibitiva dal punto di vista dei costi.

Wind

Come l'energia solare, l'energia eolica non produce inquinamento o rifiuti solidi ma ci sono sicuramente parti mobili. E quelle parti mobili possono essere fatali per gli uccelli e presentare pericoli a chi lavora con loro. I mulini a vento catturano energia da centinaia di anni. Le più recenti turbine eoliche convertono la forza dell'aria in movimento in elettricità. Secondo il Wind Technology Center del National Renewable Energy Laboratory, l'energia eolica potrebbe fornire fino al 20% del fabbisogno di elettricità degli Stati Uniti. Il loro obiettivo è renderlo la forma più economica di energia disponibile. Spostare l'energia eolica catturata in tutto il paese è tuttavia costoso. La ricerca attuale si concentra sull'utilizzo di turbine eoliche offshore, poiché la maggior parte della popolazione del paese è costosa. Le obiezioni all'utilizzo di turbine eoliche includono il loro impatto visivo sul paesaggio e il rumore che creano.

Energia idroelettrica

Come l'energia eolica e solare, l'energia idroelettrica è in uso da centinaia di anni. Dalla prima ruota idraulica usata per trasformare la macina in un enorme generatore come la diga di Hoover, c'è energia reale nell'idroelettrico (chiamato idroelettrico quando viene generata elettricità). L'energia idroelettrica è pulita e disponibile sul mercato interno; tuttavia, non è privo di impatto ambientale. Danneggiare i fiumi per sfruttare questa risorsa rinnovabile colpisce pesci ed ecosistemi nei corsi d'acqua.

Biomassa

La biomassa è creata da alberi e piante. Comprende sia le colture che sono specificamente cresciute come fonte di energia e rifiuti vegetali come i residui lasciati dal processo di fabbricazione della carta, sia il gas metano prodotto dalla decomposizione. Come l'energia solare ed eolica, la biomassa è in circolazione da molto tempo. Il semplice atto di accendere un fuoco per cucinare o riscaldare è un esempio di utilizzo della biomassa. Le forme più recenti includono la coltura specifica per l'energia e l'uso di rifiuti come il mais (i gambi, le foglie e le bucce rimaste dopo la raccolta).

Energia geotermica

L'energia geotermica è il calore immagazzinato all'interno della terra. Può essere sotto forma di crosta terrestre riscaldata dal sole (la superficie che mantiene una temperatura relativamente costante di 50-60 gradi Fahrenheit) o ​​da elementi come sorgenti di acqua calda o serbatoi di vapore. La varietà di fonti geotermiche potrebbe consentire l'uso su vasta scala di questa risorsa rinnovabile, dalle pompe di calore al riscaldamento e raffreddamento delle abitazioni a grandi utenze che sfruttano la fonte per generare elettricità.