La produzione di etanolo utilizza la materia vegetale per creare un biocarburante adatto ai motori a combustione, solitamente miscelato con l'85-90% di benzina. In America, i biocarburanti provengono per lo più dal grano in eccesso e, negli anni successivi al suo sviluppo, ha trovato un uso diffuso in tutto il paese. Mentre l'etanolo offre alcuni vantaggi rispetto ai combustibili fossili, tuttavia, presenta ancora una serie di svantaggi che gli scienziati devono superare prima di poter diventare un vero sostituto del petrolio.
Benefici ambientali
Il vantaggio principale di etanolo è che è un combustibile rinnovabile. Puoi trasformare l'etanolo da qualsiasi tipo di sostanza vegetale, dal mais e dalla canna da zucchero, per cambiare erba e altre colture non alimentari. L'etanolo brucia più pulito della benzina, producendo meno fuliggine ed emissioni. Inoltre, a differenza dei combustibili fossili, che rilasciano carbonio a lungo immagazzinato da sotto terra, il ciclo del carbonio in etanolo è molto più breve. Quando gli agricoltori sostituiscono le colture per far crescere nuovo combustibile, aiutano ad assorbire parte del biossido di carbonio rilasciato durante la produzione e la combustione.
Rendimento energetico
Uno dei maggiori problemi con l'etanolo nella sua forma attuale è il suo ritorno sull'investimento energetico, o EROI. Ad esempio, l'EROI del petrolio è di circa 11: 1, il che significa che il petrolio fornisce circa 11 volte più energia di quella che costa per estrarlo. L'EROI dell'etanolo è un argomento di discussione, con la maggior parte degli studi che suggeriscono un EROI di etanolo di mais intorno all'1: 1, rendendolo un combustibile meno efficiente. Altre forme di etanolo, tuttavia, possono fornire tassi EROI più elevati, con etanolo di canna da zucchero che funziona a 8: 1 e cambiare etanolo erba possibilmente offrendo un rapporto più elevato. Mentre il petrolio diventa più scarso e più difficile da estrarre e i progressi tecnologici riducono l'energia necessaria per la distillazione dei biocarburanti, l'etanolo potrebbe diventare un'opzione più attraente.
Spese
La spesa per distillare l'etanolo è un'altra questione sostanziale con il carburante. L'etanolo di mais è molto più costoso da creare rispetto alla benzina, e scarsi raccolti e scarsità possono influenzare significativamente i prezzi di anno in anno. Molti stati stanno conducendo sperimentazioni su una miscela di etanolo all'85 percento per veicoli appositamente progettati, e l'aumento della domanda di E85 potrebbe esercitare una pressione ancora maggiore sulle forniture e aumentare i prezzi. Il governo sovvenziona la produzione di etanolo per mantenerlo competitivo come additivo per carburanti, ma la tecnologia ha alcuni modi per andare prima che l'etanolo possa competere da solo.
Danni al motore
Un altro problema con l'etanolo è che ha il potenziale di danneggiare i motori di auto e camion tradizionali. L'etanolo è più corrosivo della benzina ed è più incline a raccogliere la sporcizia e altri contaminanti che possono danneggiare i sistemi di alimentazione. La maggior parte delle automobili sulla strada è in grado di gestire il 10% di miscele di etanolo, ma afferma che il test del 15% delle miscele lo limita alle automobili e ai camion costruiti dopo il 2001. I veicoli più vecchi possono anche avere problemi con la differenza di temperatura di combustione, correndo più duramente su una miscela di etanolo che su benzina pura.
