Il concetto di una fonte di energia rinnovabile può essere scomposto in modo molto semplice: se l'utilizzo di una risorsa oggi non diminuisce la disponibilità di quella risorsa domani, allora è rinnovabile. C'è un po 'di area grigia, tuttavia, perché la definizione di una risorsa rinnovabile dipende da quanto si utilizza e quanto velocemente lo si utilizza. Anche con le definizioni fuzzy, è difficile pensare all'energia solare come qualsiasi cosa eccetto le rinnovabili.

Risorse rinnovabili

Una definizione tipica di una risorsa rinnovabile è qualcosa di simile a quella fornita agli studenti della Iowa State University. Classe di economia ambientale e delle risorse. "Una risorsa rinnovabile è una risorsa con un tasso di rifornimento naturale che aumenta il proprio stock (o biomassa) a un tasso non trascurabile." Se una risorsa si reintegri o meno a un tasso non trascurabile dipende dalla velocità con cui viene utilizzata. Se raccogli una mezza dozzina di alberi per ettaro, allora potresti avere tanti alberi alla fine di cinque anni quando inizi. Ma se raccogli 80 alberi per un ettaro, alla fine di cinque anni potresti non avere più niente.

Risorse non rinnovabili

Le risorse non rinnovabili sono anche chiamate risorse esauribili. Ad esempio, i giacimenti di petrolio hanno bisogno di milioni di anni di movimenti geologici e di milioni di anni di processi chimici. Se gli esseri umani usassero solo poche gocce di petrolio all'anno, si potrebbe pensare che il petrolio sia una risorsa rinnovabile. In effetti, secondo la British Statistical Review of World Energy 2013 di British Petroleum, nel 2012 gli esseri umani hanno utilizzato oltre 89 milioni di barili di petrolio al giorno. Il petrolio è una risorsa esauribile e non rinnovabile.

Energia solare

Esistono due meccanismi principali per la raccolta dell'energia solare e la sua conversione in energia elettrica: pannelli solari fotovoltaici e energia solare concentrata (CSP). Il fotovoltaico converte la luce solare direttamente in elettricità, mentre gli impianti CSP riscaldano un fluido che aziona una turbina che produce elettricità. La quantità di elettricità generata dipende dalla quantità di energia solare raccolta e dipende dal tempo e dalla stagione. Non dipende da quanta energia solare è stata raccolta ieri. Cioè, la quantità di risorse disponibili non dipende da quanta parte della risorsa è stata precedentemente utilizzata.

La disponibilità di energia solare

Il sole emette altrettanta energia oggi come lo ha fatto ieri, ma non sarà sempre vero. Pochi miliardi di anni nel futuro il sole consumerà il suo combustibile a idrogeno e la produzione solare diminuirà. Il destino del sole, tuttavia, non ha nulla a che fare con quanta energia gli umani raccolgono dalla luce solare. Quindi, sebbene il sole non sia veramente una risorsa infinita, per molte milioni di generazioni sarà disponibile l'energia solare, rendendola una fonte di energia rinnovabile praticamente inesauribile.