Il brusco calo della produttività dell’oceano avvenuto 4,6 milioni di anni fa è principalmente attribuito a un significativo evento di raffreddamento noto come raffreddamento di Monterey. Questo evento ha causato un sostanziale calo della temperatura della superficie del mare, in particolare nell’Oceano Atlantico meridionale, a causa dei cambiamenti nelle correnti oceaniche e nella circolazione atmosferica.

Il raffreddamento delle acque dell’Atlantico meridionale ha portato alla formazione del ghiaccio marino, che ha agito da barriera tra l’atmosfera e la superficie dell’oceano, riducendo lo scambio di anidride carbonica e altri nutrienti essenziali. Questa interruzione dell’apporto di nutrienti ha avuto un impatto significativo sul fitoplancton marino, alghe microscopiche responsabili di gran parte della produttività primaria dell’oceano.

Il declino della produttività del fitoplancton ha avuto un effetto a catena in tutto l’ecosistema marino, portando a una ridotta disponibilità di cibo per livelli trofici più elevati, inclusi zooplancton, pesci e mammiferi marini. Questo impatto diffuso sulla vita marina ha contribuito a una notevole diminuzione della produttività complessiva dell’oceano durante questo periodo di tempo.

Si ritiene che l'evento di raffreddamento di Monterey sia associato ai cambiamenti nell'orbita della Terra attorno al Sole, che hanno influenzato i modelli di radiazione solare. Queste variazioni orbitali hanno provocato una diminuzione dell’insolazione estiva nell’emisfero australe, determinando il raffreddamento delle acque oceaniche.