La Terra si stava già riscaldando prima che le attività umane iniziassero ad aumentare la quantità di gas serra nell’atmosfera. Il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) ha concluso nel suo quarto rapporto di valutazione che “la maggior parte dell’aumento osservato delle temperature medie globali a partire dalla metà del XX secolo è molto probabilmente dovuto all’aumento osservato delle concentrazioni di gas serra di origine antropica”.

Il quinto rapporto di valutazione dell’IPCC, pubblicato nel 2013, concludeva che “è estremamente probabile che le attività umane abbiano causato più della metà dell’aumento osservato della temperatura superficiale media globale dal 1951 al 2010”. Il rapporto rileva inoltre che "le emissioni continue di gas serra causeranno ulteriore riscaldamento e cambiamenti in tutte le componenti del sistema climatico. Limitare il cambiamento climatico richiederà riduzioni sostanziali e durature delle emissioni di gas serra".

Nella storia della Terra esiste una tendenza al raffreddamento a lungo termine, ma questa tendenza è stata invertita dall’aumento dei gas serra nell’atmosfera. L’ultima grande tendenza al raffreddamento è stata l’era glaciale, terminata circa 10.000 anni fa. Da allora la Terra si è riscaldata, con un tasso di riscaldamento in accelerazione nell’ultimo secolo.

L’attuale tasso di riscaldamento non ha precedenti negli ultimi 10.000 anni. La temperatura media globale è aumentata di circa 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit) dalla fine del XIX secolo. Potrebbe non sembrare molto, ma sta già avendo un impatto significativo sull’ambiente.