Quando la Terra entrò in un periodo di intenso raffreddamento chiamato transizione Eocene-Oligocene, le zone tropicali diventarono più fredde e si ridussero. In risposta, molte specie di mammiferi terrestri sono passate all’attività notturna per evitare il surriscaldamento. La vita notturna però portava con sé una nuova sfida ecologica:l’oscurità avvolgente.

Gli insettivori come i toporagni e gli antenati mammiferi dei pipistrelli avevano bisogno di un mezzo per navigare di notte in cerca di cibo. L'ecolocalizzazione è nata indipendentemente nei pipistrelli e negli odontoceti come innovazione sensoriale per localizzare le prede nell'oscurità. Entrambi i gruppi avevano già sviluppato un udito acuto, ma mentre le balene convertivano l’osso dell’orecchio in un sistema sonar per il rilevamento dell’eco, i pipistrelli trasformavano la laringe in uno strumento altamente adattabile per l’ecolocalizzazione.

I pipistrelli emettono vocalizzazioni attraverso la bocca o le narici e si affidano agli echi che rimbalzano dagli ostacoli per l'orientamento spaziale. Sebbene questa capacità fornisse un incredibile vantaggio per la cattura degli insetti, apriva anche altre opportunità ecologiche, compreso lo sfruttamento di diverse nicchie e risorse, nonché una ridotta concorrenza con gli animali diurni.

Grazie alle loro impareggiabili capacità di volo ed ecolocalizzazione, i pipistrelli prosperavano di notte. Hanno diversificato e occupato habitat diversi, evolvendo un'affascinante gamma di specie che variano notevolmente in dimensioni, abitudini alimentari e frequenze di ecolocalizzazione. Oggi, i pipistrelli costituiscono il secondo ordine di mammiferi più grande e sono partecipanti vitali agli ecosistemi di tutto il mondo, contribuendo al controllo dei parassiti e all’impollinazione.

Fattori chiave dietro la dominanza dei pipistrelli:

* Vantaggio dell'ecolocalizzazione: La capacità dei pipistrelli di navigare e cacciare nell’oscurità ha dato loro un vantaggio cruciale rispetto alle altre specie notturne.

* Concorrenza ridotta: La notte ha fornito una nuova dimensione libera dalla competizione con gli animali diurni, migliorando la sopravvivenza e la diversificazione dei pipistrelli.

* Sfruttamento di nicchie diverse: I pipistrelli hanno avuto successo in diversi ruoli ecologici, dai piccoli mangiatori di insetti alle grandi specie mangiatori di frutta.

* Adattamenti per la vita notturna: Gli adattamenti notturni, come la vista sensibile e l'udito acuto, hanno contribuito al loro successo.

Grazie a queste caratteristiche, i pipistrelli diventarono padroni della notte, guadagnandosi il titolo di “meraviglie volanti dell'oscurità”.