In un esperimento che fa riflettere, simulando le condizioni che gli scienziati prevedono diventeranno sempre più comuni in un clima che cambia, i ricercatori dell’Università della California, Irvine, hanno scoperto che la siccità accelera la morte degli alberelli se sottoposti a temperature elevate.

I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications , potrebbero aiutare a spiegare l’alto tasso di morte degli alberi nelle regioni colpite dalla siccità come la California e il sud-ovest degli Stati Uniti e offrire indizi su come le foreste potrebbero comportarsi con l’aumento della temperatura globale.

"Molti alberi muoiono in luoghi sia caldi che secchi", ha affermato l'autrice senior dello studio Mary Katriana Lim, assistente professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'UCI. "I nostri risultati suggeriscono che gli alberi potrebbero essere molto più vulnerabili al calore quando sono stressati dall'acqua."

Nel 2015-2016, la California ha subito una delle peggiori siccità mai registrate, provocando una moria di alberi stimata in 102 milioni. Simili tassi di mortalità elevati sono stati segnalati in altre regioni calde e secche, come il sud-ovest degli Stati Uniti e il bacino del Mediterraneo.

Per studiare come interagiscono questi fattori, Lim e i suoi colleghi hanno condotto un esperimento in cui hanno esposto alberelli stressati dalla siccità di quattro specie di alberi comuni della California a temperature alte o basse.

* Hanno scoperto che gli alberelli stressati dalla siccità avevano molte più probabilità di morire se esposti a temperature elevate rispetto agli alberelli non stressati dall'acqua.

* In particolare, le piantine avevano circa il doppio delle probabilità di morire alle alte temperature dopo un solo giorno di stress da siccità e 10 volte più probabilità di morire dopo sette giorni di stress da siccità.

I ricercatori hanno anche scoperto che l’effetto della siccità sulla tolleranza al calore era maggiore per le specie adattate a climi più freschi e mesici.

* Ad esempio, leccio costiero (Quercus agrifolia) e leccio canyon (Q. chrysolepis) , che si trovano entrambi nelle zone costiere dove le temperature sono relativamente miti, erano più vulnerabili al caldo quando stressati dalla siccità rispetto alla quercia viva interna (Q. wislizeni) e alla quercia blu (Q. douglasii), che si trovano nelle zone interne più calde e secche .

Lim ha affermato che i risultati suggeriscono che l’aumento delle temperature globali potrebbe avere un impatto devastante sulle foreste nelle regioni calde e secche.

* "I nostri risultati suggeriscono che anche un piccolo aumento della temperatura potrebbe spingere gli alberi stressati dalla siccità oltre un punto critico in cui non sono più in grado di sopravvivere," ha detto.

Lo studio evidenzia anche l’importanza della conservazione dell’acqua, ha affermato Lim.

* "La siccità è un fenomeno naturale, ma il cambiamento climatico sta rendendo la siccità più frequente e grave," ha detto. "Riducendo il nostro consumo di acqua, possiamo contribuire a mantenere gli alberi sani e resistenti alla siccità e allo stress da caldo".