Gli ingegneri hanno rimosso l'ottica combinata e gli strumenti scientifici del telescopio spaziale James Webb della NASA dal loro container in una baia alta presso la Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California, l'8 marzo segnalando il passo successivo nell'integrazione e nella sperimentazione dell'osservatorio.

Northrop è l'ultimo passo del viaggio di Webb prima che raggiunga il suo sito di lancio a Kourou, Guiana francese. Gli ingegneri condurranno i test finali presso la struttura per garantire che l'osservatorio sia pronto per lo spazio. L'ottica combinata di Webb e gli strumenti scientifici, il carico utile della scienza, è la metà dell'osservatorio che include l'iconico Webb, 6,5 metri (21,3 piedi), specchio primario dorato. Il carico utile della scienza è arrivato di recente alla Northrop dopo i test al Johnson Space Center della NASA a Houston.

Il veicolo spaziale integrato e il parasole, l'altra metà dell'osservatorio, che è in fase di assemblaggio finale a Northrop, sarà presto sottoposto ai propri test dell'ambiente di lancio per dimostrare che è pronto per essere combinato con il payload scientifico. Quindi, saranno effettuati ulteriori test per garantire che l'osservatorio completamente assemblato opererà con successo nella sua orbita al secondo punto di Lagrange Sole-Terra (L2).

È stato già dimostrato separatamente che il carico utile scientifico è in grado di resistere ai rigori del lancio e di funzionare come previsto a temperature criogeniche attraverso i test dello scorso anno presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e a Johnson. Assicurarsi che ogni elemento di Webb funzioni correttamente prima che arrivi nello spazio è fondamentale, perché in quell'orbita sarà fuori dalla portata di qualsiasi missione di servizio.

"Test estesi e rigorosi prima del lancio si sono dimostrati efficaci nel garantire che le missioni della NASA raggiungano i loro obiettivi nello spazio, " ha detto Eric Smith, direttore del programma per Webb presso la sede della NASA a Washington, D.C. "Webb è molto avanti nella sua fase di test e ha visto un grande successo con il telescopio e gli strumenti scientifici, che fornirà i risultati spettacolari che ci aspettiamo".

Questi test finali a Northrop sono fondamentali per assicurarsi che l'osservatorio completamente assemblato si dispieghi e funzioni come previsto nello spazio. La distribuzione è la parte più critica del viaggio di Webb verso L2. Per raggiungere lo spazio, il telescopio deve piegarsi in stile origami all'interno del suo razzo Ariane 5 per il lancio. Una volta nello spazio e staccato dall'adattatore del carico utile del razzo, Webb aprirà il suo parasole e dispiegherà i suoi specchi, compreso il suo specchio primario altamente complesso. Sarà il primo telescopio spaziale a completare un processo così intricato.

Aprendo il campo da tennis di Webb, Il parasole a cinque strati è una delle parti tecnicamente più impegnative della distribuzione. Il parasole deve piegarsi delicatamente attorno al telescopio per il lancio e quindi aprirsi con cautela nello spazio. L'apertura del tettuccio richiede che circa 100 attuatori, minuscoli motori che controllano i delicati movimenti di spiegamento, sparare correttamente. Lo schermo solare deve dispiegarsi con successo per garantire che gli specchi e gli strumenti scientifici di Webb rimangano abbastanza freddi da essere in grado di rilevare la luce estremamente debole di pianeti lontani, stelle e galassie.

"Test, prova e riprova"

Test meticolosi garantiscono il successo di Webb. Webb ha presentato nuove sfide, che richiedono soluzioni innovative dai team multidisciplinari di ingegneri e scienziati che hanno contribuito allo sforzo internazionale.

Webb è il più grande progetto internazionale di scienze spaziali nella storia degli Stati Uniti e uno dei progetti scientifici con la massima priorità all'interno della NASA. Il telescopio spaziale più complesso e più grande mai costruito, Webb risponderà ad alcune delle domande più fondamentali che abbiamo sulle origini dell'universo. I numerosi e intricati sistemi di Webb sono più complessi di quelli della maggior parte dei veicoli spaziali, e quindi il telescopio richiede test approfonditi a terra per garantire che funzionerà come previsto nello spazio e sarà in grado di compiere la sua missione scientifica lontano dalla Terra.

Costruire un osservatorio complesso progettato per essere distribuito e funzionare nello spazio presenta diverse sfide. L'ottica e gli strumenti scientifici di Webb opereranno a temperature criogeniche nello spazio, ma dovevano essere costruiti a temperatura ambiente sulla Terra. Gli specchi di Webb dovevano essere lucidati e formati con precisione in modo da ottenere la forma corretta quando si raffreddano nello spazio. Il parasole si dispiegherà in un ambiente a gravità zero, ma tutti i test di spiegamento sulla Terra devono fare i conti con la gravità del nostro pianeta.

"Alla NASA, facciamo l'apparentemente impossibile ogni giorno, ed è nostro compito fare le cose più difficili a cui l'umanità può pensare per l'esplorazione dello spazio, " ha detto Smith. "Il modo in cui raggiungiamo il successo è quello di testare, prova e riprova, quindi comprendiamo i sistemi complessi e verifichiamo che funzioneranno".

Il James Webb Space Telescope della NASA è il principale osservatorio spaziale a infrarossi del mondo del prossimo decennio. Webb risolverà i misteri del nostro sistema solare, guarda oltre a mondi lontani intorno ad altre stelle, e sondare le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale canadese (CSA).