L'energia chimica immagazzinata nel carbone viene rilasciata attraverso un processo chiamato combustione. La combustione è una reazione chimica tra un combustibile e l'ossigeno, che rilascia calore e luce. Quando il carbone viene bruciato, il carbonio nel carbone reagisce con l'ossigeno presente nell'aria per formare anidride carbonica. Questa reazione rilascia energia termica, che può essere utilizzata per generare elettricità o alimentare macchinari industriali.

La combustione è una reazione esotermica, che rilascia più energia di quella necessaria per avviarla. Ciò significa che il carbone può bruciare spontaneamente se entra in contatto con una scintilla o altra fonte di ignizione. Una volta che il carbone inizia a bruciare, può essere difficile fermare la reazione, motivo per cui gli incendi di carbone possono essere così distruttivi.

In una centrale elettrica, il carbone viene bruciato in un ambiente controllato per impedire la propagazione dell’incendio e rilasciare l’energia in modo efficiente. Il carbone viene macinato in polvere fine e mescolato con aria. La miscela viene quindi immessa in una caldaia, dove viene riscaldata fino all'accensione. Il calore del carbone che brucia trasforma l'acqua nella caldaia in vapore, che poi aziona una turbina che genera elettricità.

Il carbone è un combustibile relativamente economico, motivo per cui viene ancora utilizzato per generare elettricità in molte parti del mondo. Tuttavia, il carbone è anche una delle principali fonti di inquinamento atmosferico, quindi il suo utilizzo sta diventando sempre più controverso. Alcuni paesi stanno investendo in fonti energetiche rinnovabili, come l’energia eolica e solare, per ridurre la loro dipendenza dal carbone.