La combustione del carbone rilascia energia chimica immagazzinata nei legami molecolari del carbone. Quando il carbone viene bruciato, questi legami si rompono, rilasciando calore ed energia luminosa. L’energia termica può essere utilizzata per generare vapore, che può poi essere utilizzato per alimentare turbine e generare elettricità. L'energia luminosa rilasciata durante la combustione del carbone è sotto forma di fiamme e braci. Inoltre, durante il processo di combustione vengono generate anche tracce di energia elettrica a causa della ionizzazione e del movimento delle particelle cariche.