Durante il processo di combustione del carbone, l'energia chimica immagazzinata nel carbone viene rilasciata sotto forma di calore ed energia luminosa. Nello specifico, la combustione del carbone comporta una reazione chimica tra il carbonio presente nel carbone e l'ossigeno presente nell'aria. Questa reazione esotermica rilascia quantità significative di energia termica, che viene sfruttata per generare vapore nelle centrali elettriche a carbone. Il vapore poi aziona le turbine collegate ai generatori, producendo elettricità.