Bruciare alcol come carburante non è un processo molto efficiente. L'efficienza massima teorica di qualsiasi motore termico è data dall'efficienza di Carnot, che è determinata dalla differenza tra la temperatura calda e quella fredda del motore. Nel caso della combustione dell'alcol, la temperatura calda è la temperatura della fiamma, mentre la temperatura fredda è la temperatura dell'aria circostante. L'efficienza del motore diminuisce se la differenza tra queste due temperature è piccola.

Oltre all’efficienza di Carnot, l’efficienza della combustione dell’alcol viene ridotta anche da altri fattori, come la combustione incompleta e la perdita di calore. La combustione incompleta si verifica quando alcune molecole di alcol non reagiscono completamente con l'ossigeno, provocando la produzione di monossido di carbonio e altri inquinanti. La perdita di calore si verifica quando il calore della fiamma si disperde nell'ambiente circostante, riducendo la quantità di calore disponibile per svolgere il lavoro.

Come risultato di questi fattori, l’efficienza complessiva della combustione dell’alcol come carburante è in genere intorno al 20-30%. Ciò significa che solo il 20-30% dell'energia immagazzinata nell'alcol viene effettivamente convertita in lavoro utile. Il resto dell'energia viene disperso sotto forma di calore o inquinamento.

Per fare un confronto, l’efficienza dei motori a benzina è tipicamente intorno al 35-40%, mentre l’efficienza dei motori diesel può arrivare fino al 50%. Ciò significa che bruciare alcol come carburante è meno efficiente che bruciare benzina o diesel.

Tuttavia, ci sono alcuni vantaggi nel bruciare alcol come combustibile, come la sua rinnovabilità e le minori emissioni. L’alcol può essere prodotto da una varietà di materiali vegetali, come mais, canna da zucchero e grano, rendendolo una fonte di energia rinnovabile. Inoltre, l’alcol produce meno emissioni rispetto alla benzina o al diesel, inclusi monossido di carbonio, ossidi di azoto e particolato.

Nel complesso, la combustione dell’alcol come carburante non è un processo molto efficiente, ma presenta alcuni vantaggi, come la sua rinnovabilità e le minori emissioni.