Durante una trasformazione chimica, l’energia rilasciata o assorbita è spesso significativa e può presentarsi sotto forma di calore, luce o energia elettrica. Quando i legami chimici si rompono o si formano, si verificano cambiamenti energetici. L'energia viene rilasciata quando i legami si rompono e l'energia viene assorbita quando i legami si formano. La variazione netta di energia durante una reazione chimica determina se la reazione è esotermica (rilascia calore) o endotermica (assorbe calore).

D'altra parte, durante un cambiamento fisico, la sostanza cambia forma o stato senza alterare la sua composizione chimica. In questo caso, l’energia è tipicamente coinvolta sotto forma di calore o lavoro, ma i cambiamenti energetici sono solitamente più piccoli e reversibili rispetto ai cambiamenti chimici. Ad esempio, quando il ghiaccio si scioglie, assorbe energia dall’ambiente circostante, mentre accade il contrario quando l’acqua congela, rilasciando energia. Tuttavia, la composizione chimica dell'acqua rimane la stessa ovunque.

In sintesi, i cambiamenti chimici comportano cambiamenti energetici significativi dovuti alla rottura e alla formazione di legami chimici, con conseguenti reazioni esotermiche o endotermiche. I cambiamenti fisici comportano cambiamenti energetici più piccoli e reversibili associati a cambiamenti di stato o forma senza alterare la composizione chimica della sostanza.